La odisea de la expansión portuguesa en los siglos XV y XVI y el descubrimiento de la ruta marítima a la India, permitió a Portugal controlar el acceso a las especias y las drogas farmacéuticas orientales.
En este contexto, un médico portugués llamado García de Orta, viajó a la India donde permaneció el resto de su vida. En el año 1563, fue el primero en registrar a la protagonista de este post, la palmera de enormes semillas que llamó ‘coco das Maldivas’ en su famosa obra “Colóquios dos simples e drogas e coisas medicinais da Índia”. Esta valiosa enciclopedia médica y botánica fue la primera contribución científica europea sobre el conocimiento de plantas medicinales orientales. Evidentemente la comprensión del mundo natural en Occidente no era la misma que en Oriente.
Palmera Lodoicea maldivica . Créditos: Flikr wlcutler
Volviendo a la palmera y su semilla, como al principio no había evidencias respecto al origen de los enormes frutos y éstos eran observados cerca de las playas y costas, se pensaba que eran producidas por una especie de planta submarina. De ahí su nombre común ‘coco de mer’ o ‘coco de mar’.
La palmera gigante
La palmera ‘coco de mar’ (Lodoicea maldivica) es endémica de la República de las Seychelles, en el océano Índico.
Es una especie única tanto por su biología, su rol ecológico y por su interés cultural y comercial. Si bien en las fotos parece una palmera común y corriente, tiene una de las semillas y frutos más grandes del Reino Vegetal descriptos hasta el momento.
Lodoicea maldivica puede crecer hasta los 25 a 34 metros de altura, y sus hojas son enormes y en forma de abanico. Es dioica, esto quiere decir que hay plantas machos y plantas hembras. La inflorescencia femenina y la masculina son muy particulares y pueden medir hasta 1 metro de largo.
Inflorescencias femenina (izq) y la masculina (derecha). Tomado de Blackmore et al., 2012
Se sabe poco sobre la biología reproductiva de esta palmera, sin embargo una de las hipótesis es que esta especie es predominantemente anemófila, que se polinizan por la acción del viento. Otros científicos sostienen que existirían animales candidatos a la polinización, como por ejemplo insectos o lagartijas.
Semilla gigante
Luego de que se da la fecundación, los frutos pueden tardar de 6 a10 años en madurar y pueden tener dos, cuatro o seis lóbulos. Alcanzan un tamaño de 40-50 cm de diámetro y puede pesar entre 15-30 kg. Si, eso… para que te des una idea de lo que es esta semilla de 20 kg, compáralo con un puñado de pipas ¿cuánto pesarán? ¿10 gr (0,01 kg)? Pues la semilla de la palmera ‘coco de mar’ puede pesar más de ¡20 kilogramos!
A la izquierda un puñado de pipas, a la derecha una semilla de ‘coco de mar’.
Esta palmera requiere de períodos súper largos de tiempo para cada uno de los procesos de maduración o germinación. Por ejemplo, las semillas tardan de 2 a 3 años para germinar, y la planta debe crecer de 20 a40 años para iniciar la floración. Impactante.
Lástima que sus semillas son cosechadas y comercializadas por los humanos. Si bien la especie ha sido protegida y su comercio ha sido controlado legalmente desde 1995, su comercialización ilegal sigue representando una grave limitación a la regeneración en la naturaleza. Una semilla pulida como adorno puede llegar a costar 400 libras.
Además, la fruta de Coco de Mer es comestible. La masa gelatinosa de Coco de Mer se considera que tiene ‘propiedades medicinales’ y las cáscaras vacías se tallan en vasos y cuencos; los grandes se han tallado en taburetes y bases para mesas. También ha sido utilizada en la medicina china para el tratamiento de la tos y se utiliza principalmente en la sopa en Hong Kong, China.
Semilla de Lodoicea maldivica . Tomado de MNH.
Para terminar, dejo un detallito, actualmente está catalogada como especie en ‘peligro’ de extinción según IUCN y se propone que la principal amenaza es la pérdida de su hábitat por los incendios o plantas invasoras y sobre todo, debido a su intensa explotación por todo lo dicho en este post.
Lo dramático es que, a pesar de una larga lista de intentos, se sabe relativamente poco acerca de las condiciones ideales para el cultivo del coco de mer. Para lograr la conservación de este excepcional caso de ‘megaflora’ es fundamental el conocimiento de su biología, ecología y el cultivo de esta especie, si no nos la cargamos antes de esto, claro.
Bibliografía consultada:
Fleischer-Dogley, F., Huber, M.J. & Ismail, S. 2011. Lodoicea maldivica. The IUCN Red List of Threatened Species. Version 2014.3. . Downloaded on 27 February 2015.
Stephen Blackmore, See-Chung Chin, Lindsay Chong Seng, et al., “Observations on the Morphology, Pollination and Cultivation of Coco de Mer (Lodoicea maldivica (J F Gmel.) Pers., Palmae),” Journal of Botany, vol. 2012, Article ID 687832, 13 pages, 2012. doi:10.1155/2012/687832
Liberato, Maria Cândida. (2011). Contribuição para o conhecimento de Garcia de Orta. Revista de Ciências Agrárias, 34(1), 110-119. Recuperado em 18 de mar�o de 2015, de www.scielo.mec.pt
Bióloga comprometida con la educación y divulgación de las Ciencias.
@emma_obrien_e
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