El Observatorio de rayos X Chandra ha observado un cúmulo de galaxias inusual que contiene un núcleo brillante de gas relativamente frío que rodea a un quasar llamado 3C 186. Este es éste tipo de objeto más distante observado, y podría dar una idea de la activación de los cuásares y el crecimiento de los cúmulos de galaxias. Esta imagen compuesta del cúmulo que rodea 3C 186 incluye una profunda imagen de Chandra (azul) que muestra la emisión de gas que rodea el punto de emisión del quasar cerca del centro de la agrupación. Los espectros de rayos X de Chandra muestran que la temperatura del gas se reduce de 80 millones de grados en las afueras de la agrupación y hasta 30 millones de grados en el núcleo. Este descenso de la temperatura se debe a una intensa emisión de rayos X que enfría el gas. Los datos ópticos del telescopio Gemini en color amarillo, hace visibles las estrellas y las galaxias en el campo de visión.
Lo que hace interesante a este cúmulo de galaxias y en particular, a su fuerte núcleo refrigerante es su distancia. 3C 186 está a una distancia de unos 8 millones de años luz de la Tierra, lo que es el cúmulo de galaxias más distante conocido contenedor de un prominente núcleo refrigerante. Debido a su gran distancia se está viendo el cúmulo como era cuando el universo era relativamente joven, con menos de la mitad de su edad actual. Las observaciones anteriores han revelado un gran número de cúmulos con fuertes núcleos refrigerantes a distancias más pequeñas de la tierra, menos de 6 millones de años luz aproximadamente. Un número mucho menor, sin embargo, se han encontrado en distancias mayores de entre 6 y 8 millones de años luz. Teniendo en cuenta su corta edad este precoz cúmulo de galaxias en torno a 3C 186 parece estar sorprendentemente bien formado.
Una explicación de por qué un menor número de núcleos refrigerantes son vistos a distancias más grandes es que estos cúmulos más jóvenes experimentan tasas más altas de fusión con otros grupos o galaxias. Estas fusiones destruirían los núcleos. Cuando se combina con el hecho de que los núcleos refrigerantes tardan mucho tiempo en formarse, esto supondría que raramente existieran en las primeras etapas del universo. Este grupo se encontró por casualidad a través de una investigación de Chandra de una pequeña muestra de fuentes de radio, es posible que existan muchos objetos similares más a grandes distancias. Si éstos son descubiertos, se puede revisar nuestra comprensión de cómo los cúmulos de galaxias se desarrollan durante este período de la historia del Universo.
Este cúmulo de galaxias es también el más distante jamás visto conteniendo un quásar. Sólo existe otro cúmulo de galaxias que contiene un brillante quasar con un estudio detallado de su gas emisor de rayos X, y éste se encuentra mucho más cerca de la Tierra que 3C 186. En principio, el gas refrigerado cerca de 3C 186 puede proporcionar suficiente combustible para sustentar el crecimiento del agujero negro supermasivo, la fuente de alimentación del cuasar. Este objeto también proporciona una oportunidad interesante para estudiar los efectos de un quásar dentro del entorno de un cúmulo de galaxias. La energía generada por el agujero negro puede ser liberada en el cúmulo no sólo a través de la energía mecánica de un jet, sino también por la radiación del brillante cuásar. Esto podría desembocar en un poderoso viento que calienta el gas circundante y evita el enfriamiento adicional.
Fotografía OriginalCrédito: Rayos X: NASA / CXC / SAO / A.Siemiginowska y otros, óptico: AURA / Gemini Obs.
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