Antocianinas, un pHmetro de maceta

Euphorbia Pulcherrima o Ponsetia, contiene antocianinas, que le dan ese color tan característico de la navidad Estamos a poco más de un mes para Navidad y ya empieza a llegarse los comercios, empresas y casas de esas plantas con las “flores” centrales rojas tan bonitas, aunque también las hay de color amarillo e incluso blanco. A esta planta se la conoce como Ponsetia, cuyo nombre científico es Euphorbia Pulcherrima. Otros nombres que recibe son flor de navidad o flor de pascua en referencia a que su máximo periodo vegetativo se da en esta época. Ese color rojo se debe a unas moléculas, las antocianinas, que hacen que las “hojas” cambien de color con el pH.

Es una planta originaria de México y Guatemala, donde crece en forma de arbusto hasta unos 3-5 metros de altura, perteneciente a la familia de las Euphorbiaceae. Sus vistosas brácteas (las “hojas rojas” que comúnmente se conocen como flores no son flores ni son hojas, se llaman brácteas, las hojas son verdes y las flores son muy pequeñas, están en el centro y son amarillas) son hojas modificadas que contienen antocianinas.

Florece en invierno. En el hemisferio norte florece de noviembre a febrero y es esencial que la planta no reciba luz durante 12 horas, aproximadamente desde octubre hasta Navidad para que florezca.

Antocianinas

Estructura del ión flavilio, donde la carga positiva está deslocalizada, lo que le confiere color

Las antocianinas son unas moléculas orgánicas que se encuentran en los vegetales. Son pigmentos hidrosolubles que se encuentran en las vacuolas de las hojas, frutos y flores que protegen a las plantas de la radiación ultravioleta y atraen a los insectos polinizadores. Están formadas por el ión flavilio con diferentes sustituyentes.

A un paso más se encuentran las antocianidinas, a las que se une un glucósido para formar las antocianinas. Las antocianidinas son la aglicona, que es la parte que presenta color por estar formada por el ión flavilio. Su color depende de los sustituyentes, así, en la ponsetia la antocianina es la cianidina, que tiene un máximo de absorbancia a 506 nm, por eso las brácteas son rojas.

El color de las anticianinas depende de los sustituyentes de la antocianidina. Cuantos más grupos hidroxilo tenga, más desplazado el color hacia colores azules y cuantos más grupos metoxilo, más desplazado el color hacia el rojo.

Otro factor que determina el color de las antocianinas es el pH del medio. Conforme va alcalinizándose el medio, el color se desplaza del rojo (pH inferior a 3), pasando a morado (pH entre 4 y 7), azul (pH 7-8) y finalmente verde para pH superiores a 8.

Cianidina de la ponsettia, una antocianina que varía de color según el pH

Otro ejemplo para la antocianina de la col lombarda es el siguiente:

Pero que a nadie se le ocurra echar algún ácido a la ponsetia para hacerla cambiar de color. Lo más probable es que la matemos (son plantas bastante delicadas). Para conseguir ese color rojo de las brácteas basta con controlar el fotoperíodo para que la formación de antocianina sea superior a la de clorofila. Así, si la ponemos en la oscuridad al menos 12 horas al día, dejará de producirse clorofila y se producirá antocianina y las brácteas se volverán rojas.

Toxicidad de la ponsetia

Está en boca de todos que las ponsetias son plantas tóxicas. Pero al contrario de lo que se piensa, la toxicidad no se la dan las brácteas rojas. Esa toxicidad se la da una serie de moléculas un tanto complejas que se encuentran por toda la planta, principalmente en la savia lechosa, conocidas como euforbinas.

Las euforbinas son unas sustancias formadas por ácidos fenólicos, concretamente ácido gálico y glucosa, formándose unas moléculas complejas llamadas taninos mediante esterificación. Estas son las estructuras de la euphorbina A y B:

Son sustancias irritante para los humanos, que producen irritaciones cutáneas leves si la savia entra en contacto con esta. Otra molécula que contiene la sabia lechosa de prácticamente todas las euforbias es el euforbol.

El euforbol es un alcohol derivado del colesterol que produce signos leves de vómito, babeo o raramente, diarrea en caso de ser ingerido.

El instinto nos dice que cuando vemos algo de colores llamativos en la naturaleza es porque es tóxico o peligroso. Pero no siempre es así. Las ponsetias, de un color rojo muy vistoso, no son demasiado peligrosas. El color rojo está producido por unas moléculas, las antocianinas, presentes en muchos otros vegetales, como las moras, fresas, coles lombardas, arandanos, etc. La creciente preocupación por la toxicidad de los colorantes sintéticos usados en alimentos, cosméticos y productos farmacéuticos va en favor del uso de colorantes naturales como las antocianinas, aunque la estabilidad de estas para usarlas como colorantes no es muy alta.