Los representantes del Príncipe de Liechtenstein abonaron en 1636 a José Ribera los derechos por las pinturas de doce filósofos. Se sabe que llegaron solo seis: Platón, Aristóteles, Anaxágoras, Diógenes, Protágoras y Crates. En 1957 se vendieron las obras y se repartieron por distintas colecciones y museos.
Ribera se inspiró en las descripciones que hace Diógenes Laercio en sus Vidas opiniones y sentencias de los filósofos más ilustres. La característica común de todas las obras será muy grata al sentimiento barroco: tenebrismo, serenidad, pobreza, renuncia al mundo y… geometría. Se puede decir que los sabios del Españoleto son cínico- matemáticos: la geometría es fuente de paz interior e ingrediente de la renuncia. Como decía Séneca de Demócrito: pobreza con sabiduría es un divino compuesto, que todo lo tiene y de todo carece.
Aristóteles, durante mucho tiempo llamado Arquímedes por sus dibujos e instrumento, perteneció al Dr. G.H.A. Clowes que lo donó al Indianapolis Museum of Art, uno de esos enormes museos enciclopédicos de los EEUU.
Una curiosidad feminista: la participación en la creación del museo de la sufragista May Wright Sewall que fuera presidenta de la International Council of Women (1899-1904) después de su activismo en la National Woman Suffrage Association.
Se suele considerar a Aristóteles (firmada en 1637) como la mejor obra de la serie, equiparable quizá con el Demócrito (1630), antes también Arquímedes, del Museo de El Prado.
Ribera pinta una escuadra en lugar de compás. Los dibujos geométricos apenas se vislumbran tras el papel blanco dispuesto para seguir los estudios.
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