Astrónomos observan la formación de un cúmulo de galaxias

Ilustración artística de la formación de un cúmulo de galaxias en el universo temprano. Crédito: ESO/M. Kornmesser.

Los cúmulos de galaxias son los objetos más grandes del universo que se mantienen unidos por la gravedad, pero aún no comprendemos bien cómo se forman. Ahora, se ha llevado a cabo un censo completo de la formación estelar en un objeto de este tipo en el universo primitivo.

Aunque se ha estudiado durante muchos años a MRC 1138-262, más conocida como la Galaxia Telaraña^[1], debido a que se cree que es uno de los mejores ejemplos de un protocúmulo en pleno proceso de unión, un equipo de investigadores sospechaba que a esta historia le faltaban piezas. Querían estudiar el lado oscuro de la formación estelar y averiguar cuántas de las estrellas que se estaban formando en el cúmulo de la Galaxia Telaraña estaban ocultas a nuestra vista, detrás del polvo.

El equipo utilizó la cámara LABOCA, instalada en el telescopio APEX, en Chile, para observar este cúmulo de la Telaraña en longitudes de onda milimétricas que permiten mirar a través de la mayoría de las gruesas nubes de polvo.

Las observaciones revelaron que, comparado con el cielo circundante, se habían detectado cuatro veces más fuentes en la zona de la Telaraña. Y cotejando cuidadosamente los nuevos datos con las observaciones complementarias realizadas en diferentes longitudes de onda, pudieron confirmar que muchas de estas fuentes se encontraban a la misma distancia que el propio cúmulo de galaxias, por lo que debía tratarse de partes del cúmulo en formación.

Pero, mientras observaban el lugar en el que habían descubierto este foco de nacimiento de estrellas, se llevaron otra sorpresa. Esperaban encontrar esta región de formación estelar en los grandes filamentos que conectan las galaxias. En cambio, la encontraron concentrada en su mayor parte en una sola región, y esa región ni siquiera se encuentra centrada en la Galaxia Telaraña, que sí está en el centro del protocúmulo.

Para continuar desvelando la historia, es necesario llevar a cabo más observaciones.

El estudio “An excess of dusty starbursts related to the Spiderweb galaxy” aparece en la edición de octubre de 2014 de la revista Astronomy & Astrophysics.

Nota:
[1] MRC 1138-262 es en realidad una galaxia en formación, a través de la fusión de todo un protocúmulo de galaxias. Observamos este proceso de unión tal y como ocurría hace más de diez mil millones de años.

Fuente: ESO