Los astrónomos están utilizando el Telescopio Espacial Hubble para diseccionar una de las estructuras más grandes del universo como parte de una búsqueda para entender la violenta vida de las galaxias. Hubble está proporcionando evidencias indirectas de un tirón invisible de materia oscura en las galaxias en un entorno superpoblado de un supercúmulo masivo de cientos de galaxias. La materia oscura es una forma invisible de materia que representa la mayor parte de la masa del universo. El Hubble ha trazado la invisible materia oscura del supercúmulo Abell 901/902, así como la estructura detallada de galaxias individuales integrados en ella.
Las imágenes cubren una de las más grandes áreas del cielo jamás observadas por el telescopio Hubble. El área estudiada es tan amplia que utilizó 80 imágenes del Hubble para cubrir todo el campo. El mapa de materia oscura se construyó mediante la medición de las distorsiones de más de 60.000 galaxias lejanas. Para llegar a la Tierra, la luz de las galaxias viajó a través de la materia oscura que rodea los supercúmulos de galaxias y se deslizó por el masivo campo gravitatorio. Heymans utiliza la observación, y la sutil distorsión de las formas de las galaxias para reconstruir la distribución de la materia oscura en el supercúmulo utilizando un método llamado lente gravitacional débil.
En la Tierra, el ritmo de la vida tranquila del campo es muy diferente del ajetreo de la gran ciudad. De la misma manera, las galaxias aisladas que viven vidas solitarias se ven muy diferentes de las que se encuentran en las regiones más pobladas del universo, como un supercúmulo. "Hemos sabido durante mucho tiempo que las galaxias en ambientes superpoblados tienden a ser mayores, más rojas y más redondas que los aisladas", dijo Gray. "Las galaxias se dibujan continuamente en grupos más y más grandes por la fuerza inevitable de la gravedad." En tales ambientes superpoblados las galaxias están sujetos a una vida de violencia, colisionan a alta velocidad con otras galaxias, eyectan gas, y suministran combustible que utilizan para formar nuevas estrellas, y se distorsión debido a la fuerte atracción gravitatoria de la materia oscura invisible subyacente. "Cualquiera de estos efectos pueden desempeñar un papel en la transformación de las galaxias, que es lo que estamos tratando de determinar", dijo Gray.
El Profesor asistente Shardha Jogee y el estudiante graduado Amanda Heiderman, ambos de la Universidad de Texas en Austin, coinciden. "Vemos más colisiones entre galaxias en las regiones hacia la cual las galaxias están fluyendo que en los centros superpoblados", dijo Jogee. "En el momento en que lleguen al centro, se están moviendo demasiado rápido para colisionar y fusionarse, pero en las afueras, su ritmo es más pausado, y todavía tienen tiempo para interactuar." Abell 901/902 reside 2,6 mil millones de años-luz de la Tierra y mide más de 16 millones de años-luz de diámetro.Fotografía OriginalCrédito: NASA, ESA, C. Heymans (University of British Columbia, Vancouver), M. Gray (University of Nottingham, U.K.), M. Barden (Innsbruck), the STAGES collaboration, C. Wolf (Oxford University, U.K.), K. Meisenheimer (Max-Planck Institute for Astronomy, Heidelberg), and the COMBO-17 collaboration
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