Basketball Legends – Earl Monroe

Basketball Legends…por César del Campo de Acuña

Aficionados al baloncesto sean bienvenidos a Basketball Legends, una zona dedicada a las leyendas de todos los tiempos del deporte de la canasta. Hoy les traigo un artículo dedicado a uno de los mejores escoltas de la historia.

¿De quien hablamos?: de Vernon Earl Monroe, un ex jugador de baloncesto estadounidense nacido el 21 de noviembre de 1944 en Filadelfia, Pensilvania.

¿En qué equipos jugo?: Earl Monroe solo defendió los colores de dos equipos de la NBA: Los Baltimore Bullets (hoy Washington Wizards) y la de los New York Knicks.

¿Por qué paso a la historia del baloncesto?: Por ser junto a Walt Frazier (del cual hablaremos en el futuro) la cara visible de los Knicks que lograron el anillo en 1973 (el segundo y último en la historia de la franquicia), por conseguir anotar más de 1000 puntos en 9 de sus 13 temporadas como profesional y por su estilo ostentoso y extravagante de juego.

¿Sabías que…?: Durante sus años de instituto y de leyenda precoz del playground en la ciudad del amor fraternal (Filadelfia) sus compañeros de equipo en el John Bartram High School le llamaban amistosamente Thomas Edison por la cantidad de movimientos y jugadas que inventaba.

Llego a la pequeña Universidad de Winston-Salem de la mano de la leyenda del baloncesto estudiantil Clarence Gaines. Monroe, a diferencia de lo que hacen los jugadores de la actualidad, supo ser paciente y paso cuatro años en la universidad pasando de los 7.1 puntos por partido en su primer año a los 41.5 en el último. En 1967 se ganó en la pista el honor de ser designado el NCAA College Division Player of the Year al liderar a su equipo a los NCAA College Division Championship. Gracias a sus números es miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Universitario desde 2006.

Fue seleccionado por los Baltimore Bullets en la segunda posición del draft de 1967 (por detrás de Jimmy Walker). Ese mismo año fueron escogidos su futuros compañeros de equipo Walt Frazier (número 5) y Phil Jackson (número 17). Otro jugador destacado que fue escogido en aquel draft fue el pívot Mel Daniels (número 9) y Pat Riley (número 7), que al igual que Jackson acabaría destacando más como entrenador que como jugador. Aquel año Earl Monroe fue designado Rookie del Año (y miembro, evidentemente, del quinteto ideal de novatos) gracias a un promedio anotador que superaba los 24 puntos de media por encuentro.

Durante sus años en Baltimore (los mejores a nivel anotador) labro una sociedad realmente fructífera dentro de la cancha con el durísimo pívot Wes Unseld. La mayor parte de los records que estableció durante su estancia en el equipo de Baltimore (posteriormente de Washington) permanecieron vigentes hasta la irrupción de Gilbert Arenas.

Tuvo varios apodos. Al ya mencionado Thomas Edison hay que añadir el de Jesús (hacia milagros en la cancha) y el más conocido de todos: The Pearl (la perla). Le puso este amistoso mote un periodista deportivo durante su último año en la Universidad de Wiston-Salem.

En su segunda temporada (recién llegado Unseld a la competición) Monroe consiguió su mejor promedio anotador con una marca de 25.8 puntos por partido. Aquellas exhibiciones anotadoras le valieron una invitación para el All-Star Game de 1969 (posteriormente volvería al partido de las estrellas en 1971, 1975 y 1977) y ser designado miembro del quinteto ideal de la temporada (la única vez que lo consiguió).

Estuvo a punto de hacer las maletas a la ABA al no lograr éxito con los Baltimore Bullets y al no mostrar interés por el ninguna de las franquicias ganadoras de la NBA (Monroe esperaba jugar para Bulls, Sixers o Lakers). Visito a los Pacers de Indiana de Mel Daniels, pero cuando vio que los jugadores iban armados (tenían armas de fuego en las taquillas) por temor al Ku Klux Klan, decidió quedarse en su equipo.

Aunque le costó adaptarse a su nuevo rol en la cancha cuando fue traspasado a los Knicks de Walt Frazier (el jugador que mejor le había defendido) debido a que “Glyde” era el jugador franquicia y a diferentes lesiones en rodillas y tobillos, cuando llego la temporada 1972/1973 formaron una de las mejores sociedades de su tiempo siendo conocida como Backcourt Rolls Royce. En la fase final del campeonato derrotaron a los Bullets, a los Celtics y finalmente a los Lakers de Jerry West. Los Knicks conseguían su segundo y último campeonato de la NBA.

Los Knicks no forjaron una dinastía de campeones por las lesiones, retirada y el lento, pero inexorable declive de sus estrellas. Monroe colgó las botas tras la temporada 1979/80 tras 13 años en la elite del baloncesto mundial. Con el paso de los años llego al Salón de la Fama (clase de 1990) y a ser nombrado uno de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA en el 50 aniversario de la competición en 1996. Como homenaje, los Bullets y los Knicks retiraron su dorsal (el 10 por los Bullets/Wizards y el 15 por los Knicks).

En cierta ocasión Earl Monroe dijo: “Lo primero que aprendí en mi carrera es como jugar ante la multitud para que esta disfrutara. Muchas de las cosas que hacia eran puro istinto, pero a la vez sabía perfectamente lo que estaba haciendo”.