Biomoléculas podrían formarse en Titán

Un nuevo estudio sugiere que las moléculas orgánicas complejas similares a las que integran los seres vivos en la Tierra podrían formarse en Titán la luna de Saturno
Las moléculas orgánicas que caen en la atmósfera de Titán podrían reaccionar con el agua líquida de la superficie de la luna para formar biomoléculas, como aminoácidos, según afirma este estudio. El agua líquida podría existir en Titán producto de impactos de comentas o erupciones criovolcánicas, el agua podría permanecer líquida el tiempo suficiente para que pudieran ocurrir este tipo de reacciones.

Imagen de Titán obtenida por la sonda Cassini el 2 de enero de 2009. La superficie de Titán está a -179º C. Crédito: NASA/JPL
"Es muy posible que podamos obtener biomoléculas", comentó la autora del estudio Catherine Neish del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Neish presentó sus resultados el 14 de diciembre durante la reunión de otoño de 2010 de la Unión Geofísica Americana.
Moléculas orgánicas en la atmósfera de Titán
Muchas moléculas orgánicas circulan en la atmósfera de nitrógeno de Titán. Debido a que su atmósfera contiene muy poco oxígeno, las probabilidades de formar biomoléculas como los aminoácidos son pocas, explicó Neish.
Sin embargo, existen compuestos orgánicos que caen continuamente.
Las moléculas orgánicas en el suelo podrían mezclarse con agua líquida, que podría ser la fuente del oxígeno. El agua líquida no es común en Titán. Pero podría existir fruto de impactos de cometas o de actividad criovolcánica, añadio Neish.
la superficie de Titán está a unos gélidos -179º C, por lo que el agua debería estar en forma de hielo. Pero los trabajos de investigadores anteriores sugiere que el agua aportada por estos violentos acontecimientos podría durar un tiempo sorprendentemente largo: entre 100 a 1.000 años, puesto que habría mucha.
Neish estaba interesado en conocer si podrían formarse biomoléculas complejas a esta escala de tiempo. En el laboratorio, mezcló el tipo de moléculas orgánicas que se hallan en Titán con agua líquida a temperaturas de sólo 0 ° C para agua pura, y -20º C para una mezcla de agua y amoniaco.
En ambos casos, las moléculas con oxígeno se produjeron muy rápidamente, del orden de varios días. Otros experimentos descubrieron que las reacciones producidas por lo menos cuatro aminoácidos identificables: asparagina, ácido aspártico, glutamina y ácido glutámico.
La probabilidad de vida en Titán sigue siendo muy remota
Estos datos sobre la química compleja en Titán son intrigantes, pero no sugieren que Titán esté lleno de vida, añadió Neish.
"Soy bastante pesimista sobre las perspectivas de vida en Titán", dijo. "Para sostener vida, se necesita algún tipo de fuente de energía. Y no hay mucha energía por ahí."
Sin embargo, Neish piensa que el nuevo estudio tiene potencial para que surjan ideas sobre cómo se originó la vida en la Tierra. No en vano la Tierra primitiva se parece a Titán en muchos aspectos.
El estudio sugiere, por ejemplo, que es fácil que las biomoléculas se formen, incluso a bajas temperaturas. Por lo que no habría mucho trecho para afirmar que la vida podría haber echado raíces en los ambientes fríos de la Tierra. Una superficie helada podría proteger a las biomoléculas que surgiesen de la nociva radiación ultravioleta, por ejemplo, y posiblemente de impactos, señaló Neish.
"Darwin escribió que la vida, posiblemente, pudo formarse en una cálida charca", añadió. "Bueno, tal vez una gélida charca sea un buen lugar para que la vida comience".
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