Cajón Deportivo – Toni Kukoc

Cajón Deportivo…por César del Campo de Acuña

Aficionados al deporte, sean bienvenidos una vez más a Cajón Deportivo, la sección dedicada a recordar a todos aquellos ídolos del deporte que han caído, más o menos, en el olvido. Hoy les voy a hablar de otro de los grandes europeos en la NBA.

¿De quién hablamos?: de Toni Kukoč un ex jugador de baloncesto nacido el 18 de septiembre de 1968 en Split, Croacia.

¿Por qué le recordamos?: Los aficionados al baloncesto le recordamos por su paso por la Jugoplastika, por el Bennetton de Treviso por sus sensacionales años en los Bulls y por ser uno de los mejores jugadores de baloncesto europeos de todos los tiempos.

¿Qué fue de él?: Se retiró tras 20 años como jugador de baloncesto profesional (1985/86 a 2005/06). Poco después de su retirada se dedicó a ser padre a jornada completa y a participar en diferentes actividades caritativas en Illinois (especialmente si tienen algo que ver con el golf, deporte del que es un gran aficionado), estado en el que reside. Desde 2015, es asesor especial de la presidencia de los Chicago Bulls.

¿Sabías Que…?: Antes de dedicarse plenamente al deporte que le daría todo en esta vida, Toni Kukoč destaco en otros deportes como el tenis de mesa y el futbol. A pesar de su tamaño, Kukoč tenía una gran facilidad para los deportes gracias a su coordinación. Jugando al tenis de mesa llego a ganar varios torneos y se decantó una temporada por el futbol debido a que su padre había jugado como portero en un pequeño club local de su Split natal.

Empezó a jugar en la Jugoplastika a los 17 años de edad. En tan solo tres años ayudo a convertir al equipo yugoslavo en el mejor de Europa al amasar un palmarés que incluiría: 4 ligas yugoslavas seguidas (1988 a 1991), dos Copas Yugoslavas (1990 y 1991) y 3 Euroligas consecutivas (de 1989 a 1991). Por si esto fuera poco Kukoč fue nombrado MVP de la final Four en las ediciones de las temporadas 1989/90 y 1990/91.

A su sorprendente palmares Europeo hay que sumar los títulos que sumo el tiempo que jugo en las filas de La Bennetton de Treviso. Allí, el espigado alero yugoslavo ayudo a conquistar el título de La Lega en 1992 y la Coppa Italia en 1993. Añadan que aunque no logro ganar la Euroliga con el equipo transalpino si fue nombrado MVP de la Final Four de la temporada 1992/93.

Fue seleccionado por los Chicago Bulls con el número 2 de la segunda ronda del draft de 1990. Compartió Draft con jugadores como Gary Payton, el trotamundos Cedric Ceballos, el futuro presidente de la asociación de jugadores Antonio Davis, el incombustible Bimbo Coles, el polémico Mahmoud Abdul-Rauf y el rocoso Derrick Coleman entre muchos otros.

No llego a la NBA hasta la temporada 93/94 donde logro unos aceptables números a pesar de ser europeo y competir en su posición con Scottie Pippen y Horace Grant. En su primer año en los Bulls logro anotar más de 10 puntos por noche, dar más de 3 asistencias por encuentro y conseguir 4 rebotes por partido. Gracias a su buen hacer fue incluido en el segundo quinteto ideal de rookies de la NBA aquel año. Compartió el galardón con Dino Radja, Nick Van Exel, Shawn Bradley y Lindsey Hunter.

Creo que no hace falta ni comentarlo, pero lo señalare. Kukoč fue pieza clave en el segundo three-peat de los Chicago Bulls a finales de los 90. En aquellos años y saliendo desde el banquillo se convirtió en el tercer máximo anotador del equipo por detrás de Michael Jordan y Scottie Pippen. Su labor saliendo desde el banquillo fue premiada por la NBA otorgándole el Premio al Mejor Sexto Hombre del año en la temporada 1995/96. Se convertía en el segundo Europeo (y hasta la fecha ultimo) en conseguir el citado galardón tras el alemán Detlef Schrempf.

A lo largo de su carrera profesional el eterno 7 (siempre llevo el mismo dorsal a lo largo de su carrera) fue llamado con diferentes apodos como: Croatian Sensation, The Waiter, Euro-Magic, La araña de Split y la Pantera Rosa.

A lo largo de sus 13 años en la NBA jugó para los Chicago Bulls, los Philadelphia 76ers, los Atlanta Hawks y los Milwaukee Bucks. En la franquicia de Milwaukee puso punto y final a su carrera como jugador profesional de baloncesto tras 20 años sobre la cancha.

Su carrera como internacional, a pesar de la complicada situación que experimento su país en los años 90, solo puede ser definida con una palabra: Exitosa. De hecho, se podría decir que la leyenda de Toni Kukoč comenzó en el partido de selecciones que enfrento a Estados Unidos contra Yugoslavia en el Mundial Sub 20 en primera ronda. En aquel partido el alero yugoslavo clavo a la defensa estadounidense 11 triples de 12 intentos. Como internacional, al principio con Yugoslavia, posteriormente con Croacia, Kukoč consiguió dos medallas de plata en los juegos olímpicos representando a dos países diferentes (en 1988 en Seúl con Yugoslavia y en 1992 en Barcelona con Croacia). Sumen a su destacado palmares como internacional el Campeonato del Mundo de 1990 (con Yugoslavia) celebrado en Argentina y dos oros del Europeo en 1989 y 1991 (en este último además fue nombrado MVP del torneo).

Aunque ha declarado en más de una ocasión que Michael Jordan es el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos, su relación con el cuándo coincidieron en los Bulls en algún momento no fue del todo fluida (aunque nunca llego a las manos con MJ como si le ocurrió a Steve Kerr). En cierta ocasión y tras unas declaraciones en las que el alero croata demandaba que el balón pasara más por sus manos, Jordan le contesto en una rueda de prensa que antes de recibir más balones debía comerse un buen filete. Por otro lado cuando Mirotic llego a los Bulls, dijo: Gracias a Dios, Scottie (Pippen) y Michael (Jordan) no están aquí para torturarle en tono jocoso. El tiempo ayudo a limar asperezas entre los dos jugadores, a los que se ha visto en alguna ocasión en torneos benéficos de golf (deporte al que ambos son muy aficionados).