Camino hacia el cielo... sideral

Ayer me llamó mucho la atención un twitter que mostraba una preciosa imagen del fotógrafo alemán Thomas Zimmer, titulada My God, it's full of stars (¡Dios mío, está lleno de estrellas!):

Preciosa toma de la Vía Láctea alineada con un camino de la costa oeste de la Isla de Sylt (Alemania), en el Mar del Norte, en algún momento de noviembre de algún año pasado. Tal y como explica el autor en su página, la imagen la obtuvo de casualidad cuando, después de varias desaventuras, se encontraba regresando muerto de frío al coche. La imagen tiene 30 segundos de exposición y se tomó a 6400 ISO, el autor aparece en como la silueta recortada frente al cielo estrellado: colocó el temporizador de la cámara, corrió con la linterna por el sendero, y luego se quedó quito al llegar al punto más elevado. Posteriormente, el autor hizo unos ajustes básicos de la imagen con Photoshop. Sin embargo, según comenta, ha tenido un éxito abrumador: la página con la imagen ha recibido más de 1.6 millones de visitas, y esta fantástica toma se ha usado miles de veces en Facebook y otras redes sociales, además de publicarse en periódicos y ser portadas de libros. Crédito de la imagen: Thomas Zimmer.
La imagen, obviamente, es bastante impactante pese a que el autor confiesa que es fruto del azar en un día que consideraba perdido. Sin embargo, a mí lo que más me llamó la atenció fue el pequeño texto que acompañaba al mensaje de Twitter:
Hay un lugar en Irlanda donde cada 2 años las estrellas se alinean con un sendero. Es el "Heaven’s Trail"
¿Cómo? ¿Que esto ocurre cada dos años? ¿Quién se ha inventado tal falsedad? Respondí un par de twitters diciendo y enfatizando que este alineamiento sucede todos los días, porque desde un punto fijo de la Tierra siempre se ven las mismas estrellas alineadas con el horizonte de la misma forma en algún momento del día.
Me inquietó tanto esta historia que hoy me he puesto a buscar más información sobre la imagen. Fue así como llegué a la página web del autor de la misma, Thomas Zimmer, de la que he extraído la información previa. Así que, ojo: ni esta toma se ha tomado en Irlanda (recuerdo es en la Isla de Sylt, Alemania), ni se llama "Heaven's Trail" (su título original es ¡Dios mío, está lleno de estrellas!) ni esto ocurre cada dos años. Buscando quién ha introducido lo de los dos años, la primera referencia que he encontré fue en esta página, y compruebo mucho se ha escrito sobre esta imagen. Así que aprovecho para recordar unas nociones básicas de Astronomía: qué es el Día Sidéreo.

Diagrama explicando la diferencia entre día sidéreo y día solar. Crédito: Francisco Javier Blanco González / Wikipedia/.
El día sidéreo es el lapso de tiempo que necesita una estrella fija en el cielo para aparecer exactamente sobre el mismo punto sobre el horizonte. Aunque de duración casi similar al día solar, que mide el paso del Sol sobre el mismo punto sobre el horizonte local, debido a la translación de la Tierra alrededor del Sol ambos tiempos no coinciden: el día sidéreo es 3 minutos 56 segundos más corto que el día solar medio, definido como 24 horas (nuestro "día" estándar).
¿Qué significa esto? Que desde nuestro lugar de observación fijo en la Tierra vamos a ver una estrella (ojo, no vale para planetas o la Luna u otro cuerpo del Sistema Solar) en el mismo punto del cielo 3 minutos 56 segundos ANTES cada día. Puedes hacer el experimento (si la contaminación lumínica te lo permite) buscando una estrella brillante esta noche (como Antares, Deneb, Altair, Arturo o Vega), mirando a una hora de tu reloj dónde está sobre el horizonte (un árbol, un edificio) y repitiendo la observación mañana 3 minutos 56 segundos antes: estará en el mismo sitio.
Si no puedes esperar a comprobar esta afirmación, prueba a jugar con cualquier programa de planetario, como por ejemplo este sencillo, en web, y gratuito.
Fíjate bien: ¿Cuánto tiempo necesita el día sidéreo y el día solar medio para estar sincronizados otra vez? Esto es, para que vieses la misma estrella fija sobre el mismo punto sobre el horizonte a la misma hora de reloj. Exactamente un año, 365 días. Si hacemos la cuenta: 3 min + 56 seg = 236 segundos. Multiplica 236 segundos por el número de días del año (365) y divide entre los segundos que tiene un día (24 horas x 3600 segundos) y encontrarás un número que es casi 1 (0.997, esta diferencia es porque no estamos considerando todos los decimales de los tiempos exactos del día solar medio y del día sidéreo, además, hay otros movimientos de la Tierra como la que no estamos considerando aquí).
Además, ésta es la razón por la que la Ascensión Recta (la coordenada celeste equivalente a la longitud terrestre) se mida en horas, minutos y segundos. La Ascensión Recta actúa como un reloj, que es lo que denominamos Tiempo Sidéreo: la Ascención Recta que, en un momento determinado, está culminando sobre el horizonte sur (horizonte norte desde el Hemisferio Sur). Este tiempo depende completamente del lugar de observación, y de hecho es el tiempo que los astrofísicos, sobre todo los radioastrónomo, usamos para comprobar la visibilidad de un objeto en el cielo desde nuestro lugar de observación.
Así que, como siempre, mucho cuidado con esos mensajes sin buenas referencias que se encuentran por internet.