Chandra retrata un cuásar con el corazón frío

Un telescopio espacial ha descubierto una, distante cúmulo de galaxias extraña con un corazón cósmico sorprendentemente frío.
El observatorio Chandra de rayos-X tomó una imagen de un cúmulo, que se halla a 8000 millones de años-luz de la Tierra. El grupo de galaxias rodea un objeto brillante conocido como un cuásar. Este cuásar en particular se llama 3C 186, y es cúmulo de galaxias más lejano que se sabe que tiene un cuásar.

En la imagen compuesta rayos-X/óptico aparece una rara galaxia que contiene un núcleo de gas relativamente frío rodeando al cuásar 3C 186. Este es el objeto más lejano observado. Crédito: NASA/CXC/SAO/A. Siemiginowska et al./AURA Obs. Geminis
Los cuásares se forman en las regiones centrales de algunas galaxias, donde gigantescos agujeros negros engullen materia con tanta furia que todo lo que existe a su alrededor genera tremendas emisiones de energía que abarcan todo el espectro electromagnético, como ondas de radio, luz óptica y rayos-X. Los cuásares se encuentran entre los objetos más brillantes del universo.
Pero el corazón del cúmulo de galaxias estudiadas por el observatorio Chandra es frío en términos astronómicos.
El gas del centro del cúmulo está a 16 millones de grados centígrados, mientras que la materia a su alrededor está a unos 44 millones de grados centígrados. Aunque esta temperatura parece muy caliente para los seres humanos, para los cuásares es fría, explicaron los investigadores.
Este descenso de temperatura se debe a que la intensa emisión en rayos-X hace que se enfríe el gas cercano al núcleo, agregaron los investigadores.
El cúmulo de galaxias que rodea al cuásar 3C 186 es el más distante en que se ha descubierto un cuásar. También es el grupo más distante observado hasta ahora con un núcleo frío. Este objeto lejano, podría aportar información sobre la formación de los cuásares y el crecimiento de los cúmulos de galaxias, afirmaron los investigadores.
Debido a que tardó 8000 millones de años para que la luz del cúmulo llegase a los instrumentos del Chandra, los investigadores están viéndolo tal y como aparecieron cuando el universo era aún relativamente joven, menos de la mitad de su edad actual que es de aproximadamente 13.700 millones de años.
Las observaciones anteriores habían revelado un gran número de cúmulos con núcleos bastante fríos más cerca de la Tierra. Pero parecen ser más raros cuanto más lejos buscan los investigadores.
Una razón para esto puede ser que los cúmulos de galaxias más distantes (más jóvenes, puesto que los astrónomos los ven en una época anterior del universo) se fusionan con mayor frecuencia con otros grupos o galaxias, explicaron los investigadores.
Estas fusiones destruyen los núcleos que se enfrían. Cuando esto se combina con el hecho de que estos núcleos necesitan mucho tiempo para formarse, los haría raros durante las primera época del universo.
Este grupo se descubrió por casualidad a través de un sondeo relativamente modesto realizado por Chandra. Por lo tanto es posible que muchos objetos similares existan a grandes distancias.
La imagen del cúmulo que rodea quásar 3C 186 es compuesta. Integra una nueva imagen del Observatorio Chandra que muestra tanto las emisiones de rayos X del gas que rodean el cuásar cerca del centro. El Telescopio Geminis de Chile aporta imágenes ópticas de estrellas y galaxias cercanas.
Este trabajo de investigación fue expuesto en detalle en el número del 10 de octubre de Astrophysical Journal.
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