Cinco datos importantes sobre la misión EPOXI

Imagen a alta resolución
Representación artística del encuentro de la sonda Deep Impact con el cometa Hartley 2
Presentamos cinco datos importantes sobre la misión EPOXI que sobrevolará el cometa Hartley 2 entre el 2 y 4 de noviembre de 2010.
1. Esta es la quinta vez un artefacto hecho por seres humanos explora un cometa de cerca. Anteriormente fueron visitados los cometas: Halley, Borrely, Wild 2 y Temple 1. Además la sonda Deep Impact sobrevoló la Tierra también por quinta vez el pasado domingo, 27 de junio de 2010.
2. La misión EPOXI es respetuosa con el medio ambiente, reciclando, reutilizando la sonda espacial Deep Impact, que lanzó un proyectil contra el cometa Tempel 1 el 4 de julio de 2005, revelando, por primera vez, el material interno de un cometa. Ahora la misma nave se está camina hacia otro encuentro cercano con un segundo cometa, Hartley 2, el 4 de noviembre. La nave está reutilizando el mismo trío de instrumentos científicos empleados en la misión Deep Impact: dos telescopios con cámaras digitales para grabar el encuentro, y un espectrómetro infrarrojo.
3. Aunque el cometa Hartley 2 es más pequeño que Tempel 1, el cometa anterior visitado por Deep Impact, es mucho más activo. En realidad los observadores aficionados pueden ver el Hartley 2 en un cielo oscuro, con binoculares o mediante un telescopio pequeño. Los ingenieros diseñaron la nave espacial específicamente para apuntar la cámara al Tempel 1, mientras que su antena se encontraba apuntando hacia la Tierra. Este sobrevuelo del cometa Hartley 2 no proporcionará este lujo. No podrá por tanto fotografiar el cometa y transmitir hacia la Tierra simultáneamente. Para resolver este inconveniente los ingenieros han programado a la sonda Deep Impact para realizar una danza de aproximación en la que la nave pasará la semana previa a la máxima aproximación zigzagueando a un lado y a otro entre después de tomar imágenes del cometa para después transmitirlas hacia la Tierra.
4. Los cometas son interesantes astros que nos cuentan cómo funciona el sistema solar, y cómo evolucionó la Tierra. Los cometas son remanentes de la época de formación del sistema solar. Se cree que pudieron haber sembrado la Tierra primitiva con compuestos orgánicos y agua. Cuanto más sabemos sobre ellos, más podremos aprender sobre la Tierra y el sistema solar.
5. EPOXI es un acrónimo híbrido que vincula dos labores de investigación científica: la Observación de Planetas Extrasolares y su caracterización (EPOCh), junto con la misión extendida de investigación de Deep Impact (DIXI). La nave conserva su nombre original de Deep Impact, pero el nombre de la misión es ahora EPOXI.
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