Clementina Black: 'The matchgirls' strike'

En junio de 1888, Clementina Black dio un discurso sobre el Trabajo de la Mujer en una reunión de la Fabian Society de Londres. Annie Besant, una miembro de la audiencia, se horrorizó cuando se enteró de las condiciones salariales y de las mujeres que trabajan en la fábrica de cerillas Bryant & May.
Al día siguiente, Annie Besant se entrevistó con algunos de las personas que trabajaban en el Bryant & May. Descubrió que las mujeres trabajaban catorce horas diarias por un salario de menos de cinco chelines a la semana. Sin embargo, no siempre recibían su salario completo debido a un sistema de multas, que van desde tres peniques a un chelín. Los delitos incluían hablar, dejar caer las cerillas o ir al baño sin permiso. Las mujeres trabajaban desde las 6.30 en verano (8,00 en invierno) a 6.00 pm. Si las trabajadoras llegaban tarde, eran multadas con la paga de medio día.
Annie Besant también descubrió que la salud de las mujeres había sido severamente afectada por el fósforo que se utilizaba para hacer las cerillas. Producía una coloración amarillenta de la piel y pérdida del cabello y la mandíbula phossy, una forma de cáncer de hueso. Toda esta parte de la cara se ponía verde y luego negra, echando pus maloliente y llevando finalmente a la muerte. A pesar de que el fósforo amarillo fue prohibido en Suecia y EE.UU., el gobierno británico se había negado a seguir su ejemplo, con el argumento de que sería una restricción del libre comercio.
El 23 de junio de 1888, Annie Besant escribió un artículo en su periódico, The Link. En el artículo, titulado “Trata de Blancas en Londres”, se quejaba de la forma en que las mujeres de Bryant & May estaban siendo tratadas. La empresa reaccionó tratando de obligar a sus trabajadoras a firmar un comunicado diciendo que estaban contentos con sus condiciones de trabajo. Cuando un grupo de mujeres se negaron a firmar, las organizadoras del grupo fueron despedidas. La respuesta fue inmediata; 1.400 de las mujeres en Bryant & May se declararon en huelga.
William Stead, editor de la Pall Mall Gazette, Henry Hyde, editor de el Labour Elector, y Catherine Booth, del Ejército de Salvación, se unieron a Besant en su campaña para mejorar las condiciones de trabajo en la fábrica. Así hicieron también Sydney Oliver, Stewart Headlam, Hubert Bland, Graham Wallas y George Bernard Shaw. Sin embargo, otros periódicos como The Times, culpó a Besant y a otros agitadores sociales de crear la controversia y la polémica.
Annie Besant, William Stead y Henry Hyde Champion utilizaron sus periódicos para llamar a un boicot de Bryant & May. Las mujeres de la empresa también decidieron formar un Sindicato de las Mujeres de las Cerillas y Besant aceptó convertirse en su líder. Después de tres semanas, la compañía anunció que estaba dispuesto a volver a contratar a las mujeres despedidas y también poner fin al sistema de multas. Las mujeres aceptaron los términos y regresaron triunfantes.
Annie Besant, William Stead, Catherine Booth, William Booth y Henry Hyde Champion continuaron su campaña contra el uso del fósforo amarillo. En 1891 el Ejército de Salvación abrió su propia fábrica en Old Ford, al este de Londres. Los trabajadores no tardaron en producir seis millones de cajas al año, y usando exclusivamente fósforo rojo inofensivo. Considerando que Bryant & May pagaban a sus trabajadores poco más de dos peniques, el Ejército de Salvación pagaba a sus empleados el doble de esta cantidad.
William Booth, que organizaba paseos organizados para diputados y periodistas por esta fábrica “modelo", también los llevaba a los hogares de los trabajadores que estaban trabajando once y doce horas al día para la empresa Bryant & May. La mala publicidad que la empresa estaba recibiendo obligó a la compañía a reconsiderar su política. En 1901, Gilbert Bartolomew, director general de Bryant & May, anunció que habían dejado de utilizar el fósforo amarillo. Tardó 13 años en tomar esta decisión y sólo cuando la economía de la empresa se vio seriamente afectada.