¿Cuántos planetas hay en la Vía Láctea?

Imagen que busca ilustrar cuán comunes son los sistemas planetarios en la Vía Láctea. Crédito: ESO/M. Kornmesser.

En una noche clara, y cuando la contaminación lumínica no es un factor importante, mirar al cielo es una experiencia asombrosa. En ocasiones como estas, es fácil verse sorprendido por la cantidad de estrellas que existen. Pero, por supuesto, lo que podemos ver cualquier noche es solo una fracción del número de estrellas que existen en nuestra galaxia.

Todavía más sorprendente es la idea de que la mayoría de estas estrellas tiene su propio sistema de planetas. Durante algún tiempo, los astrónomos creyeron que este era el caso, y las investigaciones actuales lo confirman. Y esto, naturalmente, hace surgir la pregunta de ¿cuántos planetas hay allí fuera? Solo en nuestra galaxia, seguramente, ¡debe haber miles de millones!

Planetas por estrella

Para responder esa pregunta, necesitamos analizar algunos números y explicar algunos supuestos. Primero, a pesar del descubrimiento de miles de exoplanetas, el Sistema Solar sigue siendo el único que hemos estudiado en profundidad.

Así que asumamos que los ocho planetas que hay en el Sistema Solar (sin tomar en cuenta planetas enanos, centauros, KBOs y otros cuerpos de gran tamaño) representan un promedio. El próximo paso será multiplicar ese número por la cantidad de estrellas que existen en la Vía Láctea.

Número de estrellas

Para ser claros, la cantidad real de estrellas en nuestra galaxia está sujeta a cierta controversia. Fundamentalmente, los astrónomos se ven forzados a hacer estimaciones debido al hecho de que no podemos ver la Vía Láctea desde fuera. Y dado que nuestra galaxia tiene forma de espiral barrada, es difícil para nosotros ver de un lado al otro, debido a la interferencia de la luz de sus muchas estrellas.

Los científicos estiman que la Vía Láctea contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, aunque algunos piensas que podría haber hasta un billón.

Con base en los números ya vistos, podemos decir que la Vía Láctea tiene entre 800.000 millones y 3,2 billones de planetas, ¡con algunas estimaciones que llegan hasta 8 billones! Sin embargo, a fin de determinar cuántos de ellos son habitables, necesitamos considerar la cantidad de exoplanetas descubiertos hasta ahora para realizar un buen análisis.

Exoplanetas habitables

Al 25 de diciembre de 2016, los astrónomos habían confirmado la presencia de 3.439 exoplanetas de una lista de 4.696 candidatos potenciales (los que fueron descubiertos entre 2009 y 2015 por el telescopio Kepler). Algunos de estos planetas han sido observados directamente, aunque la gran mayoría ha sido detectada de manera indirecta usando los métodos de velocidad radial o tránsito.

En el curso de su misión, el telescopio Kepler ha observado alrededor de 150.000 estrellas, las que durante su misión inicial de cuatro años eran principalmente estrellas de clase M. También conocidas como enanas rojas, estas estrellas de baja masa y baja luminosidad son más difíciles de observar que el Sol.

Luego de esos cuatro años, Kepler entró a una nueva fase, conocida como misión K2. Durante esta fase, que comenzó en noviembre de 2013, Kepler se ha centrado en observar más estrellas de clases K y G, las que son casi tan brillantes como el Sol.

Cantidad de exoplanetas descubiertos por año. Crédito: NASA Ames/W. Stenzel, Princeton/T. Morton.

Según un estudio reciente del Centro de Investigación Ames de la NASA, Kepler descubrió que alrededor del 24% de las estrellas de clase M pueden albergar planetas de tamaño terrestre^[1] potencialmente habitables. Basados en la cantidad de estrellas de clase M en la galaxia, estas contendrían unos 10.000 millones de mundos potencialmente habitables similares a la Tierra.

Mientras, el análisis de los datos de la fase K2 sugiere que aproximadamente un cuarto de las estrellas más grandes que se han estudiado también pueden tener planetas de tamaño terrestre orbitando en sus zonas habitables. En conjunto, las estrellas observadas por Kepler constituyen cerca del 70% que se puede encontrar en la Vía Láctea. Así que podemos estimar que hay, literalmente, decenas de miles de millones de planetas habitables solo en nuestra galaxia.

En los años siguientes, nuevas misiones serán lanzadas, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el telescopio Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Estas misiones serán capaces de detectar planetas más pequeños orbitando estrellas más tenues y, quizá, incluso determinar si hay vida en alguno de ellos.

Una vez que estas y otras misiones comiencen, tendremos mejores estimaciones del tamaño y cantidad de planetas que orbitan una estrella típica, y seremos capaces de realizar mejores cálculos de cuántos planetas existen en la galaxia. Pero hasta entonces, los números siguen siendo alentadores, ya que indican que las posibilidades de que existan seres extraterrestres inteligentes son altas.

[1] Se considera planetas de tamaño terrestre aquellos que tienen menos de 1,6 veces el radio de la Tierra.

Fuente: Universe Today