Curved Air - Air Cut (1973)

Para la gustada sección “completemos discografías cabezonas”, esta semana ¡más Curved Air! Toca el turno a Air Cut, de 1973 con una alineación totalmente nueva excepto por el símbolo que es Sonja Kristina. Un disco más rockero pero al que no le falta espíritu sinfónico y la complejidad característica de la renovada banda; no muy valorado por especialistas pero gustado por la gente, que es quien manda, al mismo nivel que los tres primeros.
Artista: Curved Air
Álbum: Air Cut
Año: 1973
Género: prog sinfónico, hard rock
Duración: 39:32
Nacionalidad: Inglaterra
Las tendencias musicales de Darryl Way y Francis Monkman se empezaron a alejar ya en tiempos del Second Album, y en Phantasmagoria la producción (Curved Air fue una banda muy controlada por los administradores de Warner) volvió a resolver el diferendo con una cara del LP dedicada a cada uno de los dos compositores principales. El pegamento eran Florian Pilkington-Miksa y Sonja, pero por ahí el baterista se enfermó y fue sustituido por Barry DeSouza en giras (está en esta célebre versión de “Back Street Luv” en TV, por ejemplo). Mientras tanto, en los escenarios de sus incansables giras, la bomba creadora Sonja Kristina asumía el liderazgo público, además de aportar la mayoría de las letras que ella quería cantar.

Poco después de salir Phantasmagoria, Curved Air parecía, según la descripción de Monkman, “una montaña que ni siquiera Sísifo se atrevería a subir”. Mientras él renunciaba por las diferencias de opinión y porque estaba al borde del colapso nervioso, Way dejó la banda y fundó Wolf, Florian se fue con la orquesta de una exitosa cantante británica de R&B, Kiki Dee, y quedaron solos para cumplir con los exigentes contratos, Sonja y Mike Wedgwood, el bajista que había sustituido a Ian Eyre para Phantasmagoría (que a su vez había sustituido en Second Album al bajista original, Rob Martin). Es decir: sólo Sonja de entre los fundadores de Curved Air y absolutamente ningún miembro de Sisyphus. Pero como los tres primeros álbumes se habían colocado en listas, la gente de corbata presionaba para sacar el siguiente; había que armar otra banda. A insistencia del productor (y con la venia de Way y Monkman) la nueva agrupación se seguiría llamando Curved Air, el nombre que le había puesto Monkman en homenaje a Terry Riley, y, a fin de cuentas, en el imaginario del gran público Curved Air era esa vocalista explosiva de la banda con el violinista rubio.
El nuevo violinista rubio fue un brillante virtuoso de 18 años, Eddie Jobson, integrante de uno de los grupos teloneros de Curved Air. Poco después este chico sustituiría a Brian Eno en Roxy Music, aparecería en una alineación legendaria de Frank Zappa, formaría parte de la fallida UK y tocaría con Yes y Tull. Pero no era Darryl Way y, aunque participó en las tareas de composición y arreglos de Air Cut, y suplió eficientemente los teclados de Monkman, no podía tocar el violín al mismo tiempo ni llenar todas las tareas de los polifacéticos miembros perdidos, por lo que buena parte del peso de la banda cayó sobre el otro nuevo joven integrante, Gregory Kirby, con una guitarra más pesada y blusera que cambió sensiblemente su sonido. (Por cierto, a pesar de separaciones y regresos, por gusto o forzados, Darryl Way se las arregló para aparecer en casi todos los lanzamientos oficiales de la banda; la única excepción es este Air Cut). En lugar de Florian o DeSouza quedó en los tambores un Jim Russell (del que no hay mayor seña, y esta es la zona quizá más débil del álbum).

Air Cut es un disco más rockero, orientado a la canción redonda, blusera y hard, pero tiene pruebas de que Jobson es a los 18 años un excelente compositor progresivo, como en “Metamorphosis”, el tema central del ábum, y los aportes de Wedgwood son argumentos contundentes de por qué el bajista pasará a formar parte de Caravan después.
Otros temas van en busca del éxito radial, como la estupenda “The Purple Speed Queen” (cuyo título es obvia referencia al “Speed King” de Deep Purple), pero Curved Air ya no volverá a alcanzar posiciones de popularidad, su desempeño comercial parece correcto (no era así; en 1974 empezarán a ser acosados por demandas legales de los señores con corbata, demandas que obligarán a los fundadores a reunirse).
“The Purple Speed Queen” es hard rock con sonoridad sinfónica que habla sobre las tribulaciones de una mujer cuya vida en un remolino la lleva hacia un final trágico, pero con humor negro y quizá con un dejo moral de parte de Sonja, que siempre ha mostrado sus intereses espirituales. “Elfin Boy”, hermosa balada casi acústica en el formato del vals tradicional, nos lleva a los inicios de Sonja en el folk y reitera sus intereses en la metáfora de lo fantástico-espiritual. Es también la oportunidad perfecta para escuchar su voz maravillosa con claridad cristalina (los flac en la lista cabezona son de un remaster de 2006).
“Metamorphosis” es la prueba de que Jobson es un joven genio; un gran momento del prog sinfónico general; desde el tema aventurero, épico, hasta la distribución de las partes. Por momentos, si perdonan la comparación, tiene mucho en común con ciertos pasajes de The Snow Goose, aunque esa obra maestra de Camel llegará ¡dos años después! Si faltan la faceta experimental de Monkman y la fusión clásica de Way, Jobson (con el sólido apoyo de Wedgwood, la personalidad de la guitarra de Kirby y el aliento huracanado de Sonja) logra un gran trabajo.
Metamorphosis
Del resto destaca “Armin”, instrumental con aire barroco que recuerda los “Vivaldis” de Way y desemboca en progresiones armónicas buenas para el jam de la guitarra. “U.H.F.” es un blues rápido y divertido con una transición progresiva interesante y muy buenos riffs de guitarra para apoyar el violín estilo folk. La pista final, “Easy”, es letra y música de Sonja (con alguna referencia a la Alicia de Carroll) para una canción fuerte que también prefigura la síntesis pop que empezaría a fraguarse hacia 1974 y 1975 y que desembocaría en estilos como el crossover y el neoprog.
Como en Second Album, el diseño gráfico vuelve al minimalismo, esta vez en forma de op-art. Air Cut, cuarto disco de estudio de Curved Air es un buen disco de progresivo en transición si tomamos en cuenta que ese año, sólo en la escena británica prog competía con Brain Salad Surgery de ELP, For Girls Who Grow… de Caravan, Selling England… de Genesis o The Dark Side… de Floyd. Quizá no es tan sorprendente como los tres primeros trabajos de la banda, pero es digno miembro de la biblioteca sonora cabezona, con Sonja Kristina demostrando que es ella quien empuja esa enorme piedra de Sísifo en que parece convertirse el grupo.
Easy
Lista de Temas:
1. The Purple Speed Queen
2. Elfin Boy
3. Metamorphosis
4. World
5. Armin
6. U.H.F.
7. Two-Three-Two
8. Easy
Alineación:
- Sonja Kristina / voz, guitarra acústica en "Elfin Boy"
- Eddie Jobson / violín, coros, teclados
- Gregory Kirby / guitarras, coros
- Mike Wedgwood / bajo, coros, voz líder en "Two-Three-Two"