Dawn obtiene la primera imagen del asteroide Vesta

El sistema de cámaras a bordo de la nave espacial Dawn ha adquirido su primera imagen del masivo asteroide Vesta. Aunque el objetivo de la misión se encuentra aún a 975.000 kilómetros de distancia, apareciendo sólo como un gran punto blanco, "ahora tenemos contacto visual con nuestro objetivo," dijo Ralf Jaumann del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Arriba: Primera imagen sin procesar de Vesta obtenida por la nave Dawn. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
En agosto de 2011 la cámara fotografiará al asteroide desde una órbita planeada a una altura de 2700 kilómetros; los datos serán procesados para desarrollar un modelo tridimensional.
A la nave de la NASA le llevó más de 43 meses, durante el cual ha viajado 2,6 mil millones de kilómetros, para llegar dentro del rango de imágenes del asteroide de forma irregular. La imagen obtenida el 3 de mayo de 2011 muestra al asteroide, el cual tienen un diámetro de cerca de 530 kilómetros, como un punto blanco en el fondo de estrellas. Dawn usará sus cámaras de encuadre en los próximos tres meses para navegar el acercamiento y captura orbital de Vesta.
Arriba: Imagen procesada para mostrar el verdadero tamaño del asteroide Vesta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
"Ya no viajamos más sin la vista de nuestro objetivo," dijo Jaumann, director del Departamento de Geología Planetaria en el Instituto de Investigación Planetaria de DLR en Berlín. El sistema de cámaras ahora ha demostrado exitosamente la primera de sus dos funciones al proveer datos navigacionales. "Ahora está claro que el sistema de cámaras está funcionando perfectamente y puede completar su propósito como un instrumento de navegación."
Las imágenes obtenidas con las cámaras de encuadre ahora serán usadas para determinar la trayectoria relativa exacta de la nave espacial, y mejorar significativamente su guiado y control a Vesta. De acuerdo a los cálculos actuales, el 16 de julio de 2011, Vesta capturará a Dawn en órbita. La nave estudiará al asteroide por cerca de un año.
En agosto, las cámaras de encuadre comenzarán con su segunda función: el sistema de cámara alemán analizará la superficie de Vesta antes de que Dawn continúe su camino para visitar al asteroide Ceres. "No podemos esperar en comenzar la exploración," dijo con entusiasmo Carol Raymond, una investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA e Investigadora Principal Adjunta de la misión Dawn.
Aunque la apariencia de la superficie del asteroide es aún desconocida, se cree que es probable que posea una corteza sólida similar a la Luna.
El modelo de terreno resultante responderá las preguntas sobre el origen de Vesta, historia geológica y de impactos con otros asteroides.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.