Demencia de Alzheimer: signos, síntomas y opciones de tratamiento

La demencia de Alzheimer es una enfermedad cerebral degenerativa progresiva que también se conoce como enfermedad de Alzheimer, demencia senil del tipo de Alzheimer o sólo Alzheimer. Es la forma más común de demencia.

¿Qué es la demencia de Alzheimer?

Fue descrito por primera vez en 1906 por el psiquiatra alemán Alois Alzheimer que había visto a un paciente con síntomas de demencia desde 1901. El paciente murió de la enfermedad en 1906.

En una autopsia de su paciente, Alois Alzheimer encontró cambios en el cerebro que ahora se reconocen como típicos de la enfermedad de Alzheimer. Encontró depósitos entre las células cerebrales llamadas placas que consisten en depósitos enfermos de una proteína llamada beta-amiloide. Dentro del cerebro las células son enredos; Enredadas de una fibra de proteína llamada tau. Los científicos creen que las placas pueden matar las células nerviosas. Los enredos podrían jugar un papel en la muerte de las células nerviosas o podrían formarse como consecuencia del proceso de morir.

La demencia de Alzheimer generalmente afecta a personas de 65 años o más, pero existe una forma de enfermedad de Alzheimer, llamada de inicio temprano o demencia de Alzheimer de aparición más temprana, que puede afectar a los pacientes tan pronto como en sus treinta años. Una paciente famosa que murió de demencia de inicio temprano de Alzheimer a los 68 años, pero mostró signos de la enfermedad en sus cincuenta años, es la actriz Rita Hayworth. La enfermedad de Alzheimer es la más común entre los mayores, sólo el 10% de todos los casos de Alzheimer están en los treinta años, la mayoría de las personas desarrollan síntomas después de la edad de 65 años. Cerca del 50% de todas las personas de 85 años y más muestran signos de la enfermedad.

Signos y síntomas de la demencia de Alzheimer

La demencia de Alzheimer toma un curso diferente para diferentes personas. Mientras que algunos pacientes pueden experimentar un cierto síntoma, otros no. Uno de los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer en muchos pacientes es la pérdida de memoria. Esta pérdida de memoria afecta principalmente a las cosas aprendidas recientemente más que a los recuerdos de un pasado lejano. Dado que una cantidad limitada de pérdida de la memoria que se espera con la edad, o puede ser causada por el estrés u otros problemas mentales como por ejemplo la depresión, la demencia de Alzheimer a menudo no se reconoce en esta etapa temprana.

Algunas personas experimentan dificultades con números como balancear libros de cheques o llevar un registro de facturas mensuales o pueden tener problemas siguiendo instrucciones como una receta. Otro signo temprano de la demencia de Alzheimer que se suele ver es perder las cosas y no ser capaz de volver a lo que ha sucedido desde que el tema fue visto por última vez.

Algunos pacientes experimentan cambios de humor y pueden llegar a ser deprimidos, paranoicos (sospechosos), ansiosos o temerosos. También es posible que el paciente se altere fácilmente. Algunos pacientes muestran mal juicio o pueden tener problemas con la escritura o no entienden las reglas de un juego familiar.

El retiro social o perder el interés en las actividades que el paciente solía disfrutar también puede ser un signo de la enfermedad de Alzheimer. Muchos de estos síntomas como el retiro social, perder el interés en las actividades antes disfrutadas, la pérdida de concentración y la pérdida de memoria también pueden ser signo de depresión que hace que sea difícil diagnosticar la enfermedad de Alzheimer correctamente en las primeras etapas.

En etapas posteriores, los pacientes de Alzheimer pueden mostrar confusión acerca de dónde están o cómo llegaron allí. Los pacientes también pueden confundirse sobre el paso del tiempo y por ejemplo pensar que las cosas que sucedieron hace una semana ocurrió ayer. Algunas personas pierden la capacidad de juzgar las relaciones espaciales o de interpretar correctamente las imágenes visuales. Podrían pensar que otra persona está en la habitación, cuando ven su imagen en el espejo, o pueden tener dificultades para juzgar la distancia, como por ejemplo la distancia de un coche que se aproxima. Los pacientes también pueden desarrollar problemas con el lenguaje hablado o escrito. Es posible que los pacientes pierdan palabras o llaman cosas por el nombre equivocado. Los pacientes también podrían perder su juicio y podrían tomar una mala decisión, por ejemplo, sobre el dinero. En etapas posteriores, los pacientes pueden olvidar cosas como su propia dirección, la capacidad de contar hacia atrás y pueden necesitar ayuda para elegir la ropa adecuada para la temporada o para una ocasión especial. En esta etapa leve a moderada, los pacientes suelen conservar una imagen clara de quiénes son y saben su propio nombre y los de sus seres queridos y amigos cercanos. A medida que la enfermedad progresa de la fase moderada a grave, los pacientes pueden perder la comprensión de su entorno, y pueden olvidar una gran parte de su historia personal. En esta etapa, sin embargo, los pacientes suelen recordar su propio nombre, pero ocasionalmente puede olvidar los nombres de sus seres queridos. Estos pacientes necesitan ayuda para vestirse adecuadamente, y pueden necesitar ayuda con cosas como limpiar el inodoro. Paranoia especialmente sobre el cuidador, robar o ser un impostor es común en esta etapa. Los pacientes también pueden vagar y perderse. En la última o última etapa de la demencia de Alzheimer, los pacientes pueden perder su capacidad de hablar o entender el lenguaje, necesitan ayuda con la preparación y artículos de tocador, y cada vez pierden habilidades motoras como la capacidad de caminar, sentarse sin ayuda y sonreír. Los reflejos se verán afectados y la deglución también será difícil. La enfermedad eventualmente conducirá a la muerte.

Opciones de tratamiento para la demencia de Alzheimer

No hay cura para la demencia de Alzheimer. Sin embargo, hay tratamientos disponibles que disminuyen los síntomas o retardan el progreso de la enfermedad. Hay medicamentos disponibles que alteran la química del cerebro y pueden ayudar con los cambios cognitivos (cambios con la capacidad de pensar) que se ven con la demencia de Alzheimer. Estas medicaciones generalmente afectan a cómo los mensajeros químicos en el cerebro se descomponen. Hay básicamente dos clases de medicaciones de Alzheimer que afectan a diferentes moléculas de mensajero químico. Los inhibidores de la colinesterasa inhiben la ruptura de la molécula mensajera que se llama acetilcolina, una molécula que es importante para el aprendizaje y la memoria. Tres fármacos diferentes en esta clase están actualmente aprobados por la FDA como tratamiento de la demencia de Alzheimer. Otro medicamento afecta a un mensajero químico diferente llamado glutamato que también está involucrado en el aprendizaje y la memoria. Diferentes otras drogas pueden lidiar con los cambios de comportamiento. Los cuidadores deben verificar la comodidad personal del paciente y vigilar cosas como la ingesta de alimentos y agua, el estreñimiento y la higiene personal.