Descubren un exoplaneta orbitando dos estrellas mediante la lente gravitacional.

Hace 26 años el telescopio Hubble fue puesto en órbita. Durante todo este tiempo, el proyecto conjunto de la NASA y la ESA nos ha enviado fotografías de numerosas nebulosas, exoplanetas, estrellas y la más famosa de todas las imágenes astronómicas, la fotografía de Campo Profundo. En esta imagen se pueden observar cientos de galaxias, siendo la imagen más profunda del Universo realizada con luz visible. Sin embargo, hoy vamos a hablar de exoplanetas.

Recreación del sistema binario OGLE-2007-BLG-349.
(Fuente: www.nasa.gov)

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Se trata de un planeta gaseoso que orbita alrededor de dos estrellas binarias en el sistema OGLE-2007-BLG-349. En este sistema, dos estrellas orbitan entre ellas, mientras este planeta recién confirmado gira a entorno a ellas. OGLE-2007-BLG-349 se encuentra a unos 8.000 años luz de la Tierra y el planeta está a 48 millones de kilómetros de sus estrellas, es decir, la distancia que hay entre el Cinturón de Asteroides y el Sol. Los astros están separados por una distancia similar a 14 veces la que separa la Luna de la Tierra. Mientras tanto, a su alrededor, el planeta tarda 7 años en dar una vuelta completa.
Este exoplaneta destaca por cómo ha sido descubierto. Hay un fenómeno en astrofísica llamado lente gravitacional. De acuerdo a la teoría de la relatividad de Einstein, los cuerpos muy masivos deforman el espacio-tiempo y provoca que los cuerpos con menor masa caigan en su atracción gravitatoria y empiece a orbitar a su alrededor. Este fenómeno no solo pasa con los planetas, también con la luz de un modo similar. En 1919, durante un eclipse, el astrónomo Arthur Eddington observó como la luz procedente de estrellas lejanas se desviaba cuando esta pasaba cerca del Sol. Las lentes gravitacionales son una herramienta muy útil para la detección de agujeros negros, estrellas, materia oscura e incluso exoplanetas. Y aquí es donde el descubrimiento de este exoplaneta se pone interesante.  Cuando el planeta se sitúa "delante" de sus estrellas, la luz de estas sufre un pequeño desvío que permitió a los científicos del Hubble detectar ese planeta. Debido a la distancia que separa este planeta del nuestro, observar un tránsito a través de las dos estrellas rojas que forman el sistema binario (este tipo de astro tiene un brillo bastante débil, a lo que hay que sumar la distancia) es una actividad bastante difícil. Por ello, la lente gravitacional supone el mejor método para la detección de este exoplaneta.
Actualmente, este exoplaneta está confirmado, pero hace unos años, había dudas sobre el sistema. Desde que en 2007 fueron descubiertos tres objetos en OGLE-2007-BLG-349, los astrónomos sabían que alguno de ellos era un exoplaneta. Posteriormente, empezaron a barajar dos posibilidades: se trataba de un sistema formado por dos estrellas y un planeta (finalmente acabó siendo la correcta) o estaba formado por una estrella y dos planetas, uno gaseoso del tamaño de Saturno (el protagonista de hoy) y otro rocoso parecido a la Tierra.
Ahora que los científicos han descubierto un exoplaneta mediante lente gravitacional. el Hubble va a tomar un papel protagonista en la búsqueda de estos objetos. Al haber tenido ya éxito, la búsqueda mediante este proceso mejorará mucho, porque, como ya sabemos, la ciencia se basa en ensayo y error.