Descubriendo a Ceres, el planeta enano

Gracias a la sonda espacial Dawn estamos conociendo al detalle al rey del cinturón de asteroides: el planeta enano Ceres. Después de estudiar a Vesta, Dawn se dirigió a Ceres, desde donde nos está enviando información e imágenes muy valiosas para comprender mejor a este planeta enano.

En este artículo, pero más adelante, veremos unos espectaculares vídeos y fotos de Ceres que debemos agradecer a la NASA, al Jet Propulsion Laboratory y a la sonda espacial Dawn.

Pero antes comencemos conociendo algo más sobre Ceres.

Descubrimiento de Ceres y características

El monje italiano Guiseppe Piazzi descubrió Ceres el 1 de Enero de 1801. Pensó que había descubierto un cometa, y luego, durante 50 años fue considerado como un planeta. Más tarde fue recalificado como asteroide y en 2006, la Unión Astronómica Internacional clasificó a Ceres como un planeta enano.

Como hemos comentado al principio, Ceres, se encuentra entre Marte y Júpiter, en el Cinturón de Asteroides.

Tiene un diámetro de 952,4 kilómetros y una superficie de 2,8 millones de kilómetros cuadrados, poseyendo un tercio de toda la masa del Cinturón de Asteroides. Su periodo orbital sideral es de 4 años y 222 días.

Durante la exploración se descubrieron unas 130 manchas brillantes que dispararon todo tipo de hipótesis, la primera descubierta fue en el cráter Occator.

Los expertos han determinado que estas manchas, con una alta probabilidad, se componen de sulfato de magnesio hidratado y que aparecen en los cráteres de impacto. También se ha sugerido que en el pasado existía agua helada que se sublimó y que los posteriores impactos sobre la superficie de Ceres dejaron a la vista estos depósitos de hielo y sal, que resplandecen gracias a la luz solar que les da esa intrigante brillantez.

Ceres al detalle

Ahora vamos a repasar los vídeos y fotografías de los sitios más relevantes de Ceres que Dawn nos ha enseñado.

El cráter Occator tiene 90 kilómetros de diámetro y 4 kilómetros de profundidad. En su interior se halla el depósito más brillante del planeta enano. Según la revista Nature, en su interior existen neblinas resultado de la sublimación de hielo de agua.

Veamos un espectacular vídeo (cortesía de la NASA y el JPL) donde veremos el cráter Occator de una manera impresionante.

Tiene 26 kilómetros de ancho y está situado en las latitudes medias del sur de Ceres. Formado por la masa fundida en el impacto y con material brillante en sus bordes, que seguramente sean sales. Es un cráter muy joven en términos geológicos.

Es una impresionante montaña en forma de pirámide. Las líneas brillantes, lo más probable, es que sean de sal como en los cráteres descritos anteriormente. Su formación podría deberse a alguna actividad criovolcánica del interior de Ceres.

Ubicado en el hemisferio norte de Ceres, tiene unos 124 kilómetros de diámetro y se caracteriza por poseer una gran cantidad de fracturas que pueden estar producidas al enfriarse el material fundido tras un impacto o por el levantamiento del suelo del propio cráter tras haberse formado.

Y para culminar nuestro paseo por Ceres os dejo con un maravilloso y genial vídeo que nos transportará hasta Ceres para verlo al detalle.

Fuentes:

NASA

Jet Propulsion Laboratory

ABC.es

BBC.com