Destino Plutón 3

Plutón y su satélite mayor Caronte, no son ahora más que un confuso conjunto de vagas manchas. Esto cambiará radicalmente con el sobrevuelo de la sonda New Horizons que trazará mapas de alta resolución
New Horizons es la primera misión de la NASA en la serie de misiones planetarias New Frontiers. En febrero y marzo de 2007, apenas un año después del lanzamiento, la sonda sobrevoló el planeta júpiter, realizando investigaciones de sus lunas, magnetósfera y anillos. Más de tres años después, la sonda se encuentra en una trayectoria correcta y con una salud excelente. Ninguno de sus sistemas de reserva ha tenido que será activado, y cada uno de sus instrumentos científicos esta funcionando dentro o por encima de sus especificaciones. La sonda transporta una reserva de combustible que le permitirá realizar una larga misión en el Cinturón de Kuiper desde el punto de encuentro con Plutón, situado a 32 unidades astronómicas, hasta las 55 unidades astronómicas donde la población del Cinturón de el Kuiper desciende abruptamente.
Pero el principal acontecimiento de la misión será el sobrevuelo del sistema de Plutón. Trazaremos mapas de Plutón y sus lunas en blanco y negro y color, mapas de su composiciones superficiales, mapas de sus temperaturas superficiales, estudiando en sus propiedades de reflectividad. Se elaborarán mapas geológicos con resoluciones de un kilómetro o mejores, y serán los mapas de mayor calidad obtenidos por un sobrevuelo de una luna un planeta. Además, se obtendrán imágenes de algunas regiones seleccionadas con resoluciones de unos 100 metros.
Los astrónomos habían sospechado desde hace mucho tiempo que Plutón tenía atmósfera, y que incluso podía desaparecer a lo largo de los 248 años del año de Plutón. Finalmente la prueba de ello llegó en 1988 después de que Jim Elliot observará la ocultación de una débil estrella ocultada por Plutón. La luz de la estrella fue refractada poco antes de atravesar el disco del Planeta. Esta ocultación demostró que la atmósfera en torno a Plutón estaba dos veces más caliente que la superficie, se observaron también evidencias de brumas, la atmósfera incluso podría escapar tan rápidamente que muchos kilómetros cuadrados de terreno helado habrían sido erosionados a lo largo de las eras geológicas.

Es probable que la atmósfera de Plutón se desvanezca y caiga en forma de escarcha a la superficie a medida que las temperaturas descienden al alejarse el planeta del Sol
Desde esa fecha se han observado una docena de ocultaciones más. Estos eventos han revelado que la presión atmosférica de Plutón, es del orden de unas pocas decenas de microbar, y que ésta se ha incrementado en un factor de 3 desde 1988. Las ocultaciones han revelado también evidencias de ondas atmosféricas y otros interesantes fenómenos dinámicos. Las ocultaciones recientes han aportado evidencias de que la atmósfera de Plutón pudiera ser incluso desigual.
Los instrumentos de la sonda New Horizons tomarán sofisticadas medidas en longitudes de onda visibles, ultravioleta y de radio, medidas muy precisas de la presión atmósferica, así como detalles sobre la estructura y composición de la atmósfera. Estos instrumentos determinarán además la extensión de las nubes, brumas y posibles geiseres a lo largo del disco del planeta.
La sonda evaluará la temperatura y la presión de la atmósfera de Plutón, así como su composición. Se intentará mediar la velocidad de escape de los gases de la atmósfera, así como la composición de los iones fugados. También se realizará un espectacular experimento al alejarse la sonda, fotografiando el lado nocturno de Plutón al ser iluminado por débil resplandor qué la luz de su satélite Caronte.
El equipo de la misión ya ha terminado de elaborar la mayor parte se los planes detallados del encuentro, un periodo de nueve días que incluye en la máxima aproximación del 14 de julio a tan sólo 10.000 km de la superficie de Plutón. El equipo también a terminado la planeación básica de las fases de aproximación y alejamiento que se extiende a lo largo de junio y julio de 2015, junto a con la frase de encuentro lejano que extenderá desde el enero hasta junio de 2015.
Quizá la sonda realice descubrimientos totalmente inesperados en la atmósfera, sólo posibles mediante estas misiones de exploración. No olvidemos que nadie podía imaginar por ejemplo la existencia de volcanes en Io hasta que esta luna de Júpiter no fue explorada por las sondas Voyager.
Continuará...
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