Dudan existencia Gliese 581 g, primer exoplaneta potencialmente habitable

Dos semanas después de que un equipo de astrónomos anunció el hallazgo del exoplaneta habitable, Gliese 581 g, otro equipo dice que no puede encontrar prueba alguna de la existencia del mismo en sus datos, lo que hace dudar de su existencia.
El planeta, llamado Gliese 581 g, orbitaba una débil enana roja cada 37 días, según un análisis realizado por Steven Vogt de la Universidad de California, Santa Cruz, Paul Butler, del Instituto Carnegie de Washington DC y colegas.
A diferencia de los cuatro planetas ya conocidos en el mismo sistema y de cientos de otros planetas encontrados en toda la Galaxia, Gliese 581 g se encuentra en el centro de la zona habitable de su estrella, donde las temperaturas están en el rango adecuado como para que exista agua en estado líquido. Además es lo suficientemente pequeño —pesa alrededor de tres Tierras— como para tener una superficie rocosa y sólida.

Comparativo de las zonas "posiblemente" habitables de nuestro Sistema Solar y el de Gliese 581, basado en los modelos geofísicos y atmosféricos.

“Recuperamos fácilmente los cuatro planetas anunciados previamente, “b”, “c”, “d” y “e”. Sin embargo, no hallamos evidencia de un quinto planeta en una órbita de 37 días”, dijo Francesco Pepe, del Observatorio de Ginebra en Suiza. El investigador presentó sus resultados el lunes en un simposio de la Unión Astronómica Internacional en Turín, Italia.

Datos extras
Los dos grupos llegaron a distintos resultados usando algunos de los mismos datos, que fueron recogidos por el HARPS, un instrumento montado sobre un telescopio de 3.6 metros en el Observatorio Europeo Austral de Chile. El HARPS, que mide el espectro de la luz de las estrellas, se utiliza para buscar oscilaciones en el movimiento de las estrellas que podrían ser el resultado de tirones gravitatorios de los planetas en órbita.
El equipo de Vogt y Butler halló el nuevo planeta combinando 119 mediciones hechas con el HARPS de velocidades de estrellas con 122 mediciones realizadas por un instrumento similar llamado HIRES, que está montado sobre el telescopio de 10 metros Keck 1 de Hawaii.

Sistema Gliese y sus planetas.
Pepe y sus colegas de Ginebra examinaron 180 mediciones de velocidades de estrellas conseguidas por el HARPS, un tercio más de los datos que tenían Vogt y sus colegas cuando redactaron su artículo. El equipo de Ginebra, que maneja el HARPS, puede conservar los datos nuevos durante un año antes de darlos a conocer, le explicó Pepe a New Scientist.
Dos juegos de datos
El hecho de que el equipo de Ginebra no pueda encontrar evidencias del nuevo planeta no excluye la posibilidad de que Gliese 581 g exista. “No estamos tratando de demostrar que el planeta no existe”, dijo Pepe. “Es realmente difícil probar que algo no existe. Sólo decimos que no vemos una señal significativa que se diferencie del ruido”.
La discrepancia ha planteado dudas respecto al descubrimiento. “El informe del equipo de Ginebra en el simposio ha generado dudas” dijo el astrónomo Ray Jayawardhana de la Universidad de Toronto en Canadá, quien dio la noticia en Facebook.

Profesor y astrónomo Steven S. Vogt, miembro del California-Carnegie Exoplanet Team.

Steven Vogt, que no asistió a la reunión de Turín, dijo que no quería hacer comentarios sobre los resultados del equipo de Ginebra porque todavía no ha visto los datos. Pero agregó que el resultado negativo no es del todo inesperado. “No estoy demasiado sorprendido ya que se trata de señales muy débiles y agregar 60 puntos sobre 119 no se traduce necesariamente en grandes ganancias de sensibilidad”, dijo Vogt a New Scientist.
El equipo llegó a la conclusión de que los datos del HIRES —que no fueron utilizados por los científicos de Ginebra— son necesarios para ver el planeta. “Estoy seguro de que hemos informado en forma fiable y honesta sobre nuestras incertidumbres y que hemos hecho un trabajo bueno y responsable extrayendo la información que este conjunto de datos tiene para ofrecer”, agregó Vogt. “En 15 años a la caza de exoplanetas, con cientos de planetas detectados por nuestro equipo, todavía no hemos publicado un solo informe falso, ni una retractación o fe de erratas”.
Fuente: NewScientist.

Comparativo entre la Tierra y el exoplaneta Gliese 581 c.
Quantum opina:
Descubierto en 2005, Gliese 581 es un sistema solar con planetas rocosos similares al nuestro, y con posibilidad de tener entre sus planetas alguno con recursos suficientes para albergar la vida. En abril 2007, un equipo europeo anunció en Astronomy & Astrophysics el descubrimiento de dos nuevos planetas en órbita alrededor de la estrella Gliese 581 M (una enana roja), con masas de por lo menos 5 y 8 veces la masas de la Tierra. Dada la distancia a su estrella principal, estos nuevos planetas (ahora conocidos como Gliese 581c y Gliese 581d) fueron los primeros posibles candidatos a planetas habitables.
Equipos internacionales investigaron la posible habitabilidad de las dos súper-Tierra (Gliese 581 "c" y "d") y estimaron los límites de la zona habitable alrededor de Gliese 581, es decir, entre qué distancias dentro de las proximidades de esta estrella puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. Si el planeta está demasiado cerca de su estrella, los depósitos de agua se evaporan, y por lo tanto, las formas de vida como las de la Tierra no pueden existir. Si bien Gliese 581 c está demasiado cerca de la estrella para ser habitable, el planeta Gliese 581 d podría serlo. Sin embargo, las condiciones ambientales en el planeta "d" podrían ser demasiado duras para permitir que aparezca la vida compleja. Ahora, después de la euforia, ni hubo señal "inteligente" desde esa región, ni mucho menos se ha logrado confirmar la existencia de Gliese 581 "g".
Desde 1995, los astrónomos han detectado 490 planetas fuera del Sistema Solar. La mayoría son muy grandes y muy calientes, dado que se encuentran demasiado cerca de sus estrellas, por lo que no se consideran habitables.