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Ilustración: ¿El Alzheimer puede ser una epidemia?
¿El Alzheimer puede ser una epidemia?
InformaciónHace 10 años, a Charles Rios, de 58 años, se le diagnosticó la enfermedad de Alzheimer. Charles presentaba dificultades en el trabajo y no podía recordar ciertas cosas.
“Las cosas simplemente parecen encajar en su lugar” dice su esposa, Della, después del diagnóstico. “Las conversaciones con él que originalmente eran confusas para mí, ahora tienen sentido.” Della Frazier Rios se desempeña como directora de educación y capacitación en la Asociación para la enfermedad de Alzheimer-Capítulo de Nueva York (Alzheimer’s Association-NYC Chapter).
Aproximadamente, 4.5 millones de personas en los Estados Unidos padecen la enfermedad de Alzheimer, pero en las siguientes décadas, se espera que ese número se dispare a 350 por ciento a medida que los estadounidenses nacidos durante los 20 años siguientes a la segunda guerra mundial envejezcan.
“Este es un salto astronómico”, dice la doctora Danielle Gray, una neurocientífica de Emory University en Atlanta, quien estudia el deterioro cognitivo. “Esta es la razón por la cual nosotros estamos realizando grandes esfuerzos de cooperación para hacer algo con relación a esta enfermedad.”
En el año 2002, la Alzheimer’s Association y Peter D. Hart Research Associates realizaron una encuesta. Las cifras obtenidas son sorprendentes:
- El 95% de todos los estadounidenses dice que la enfermedad de Alzheimer es una seria amenaza para la salud.
- Al 57% le preocupa desarrollar la enfermedad.
- El 68% cree que se requieren más fondos para ayudar a tratar y/o prevenir la enfermedad de Alzheimer.
- Más de 4 de cada 10 estadounidenses conocen a alguien con esta enfermedad.
- Alrededor de 1 de cada 5 personas tiene algún familiar con la enfermedad.
Los primeros síntomas, como dificultades con la memoria y problemas con el pensamiento abstracto, pueden ser vagos y son difíciles de determinar con precisión. Los investigadores admiten que la clave para desarrollar mejores tratamientos es una comprensión más completa de las razones que llevan a la enfermedad y su capacidad para diagnosticarla más temprano. Actualmente, el diagnóstico “oficial” de la enfermedad de Alzheimer se hace descartando otras posibles causas del deterioro cognitivo.
PRIMERAS PISTAS
Las nuevas investigaciones publicadas en la revista Neuropsychology sugieren que se podrían usar pruebas neuropsicológicas simples para detectar la enfermedad de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas característicos. Mark Jacobson, psicólogo investigador del Veterans Affairs (VA) San Diego Healthcare System dice que el perfil cognitivo combinado con cambios conocidos en la pérdida de memoria puede identificar a las personas que puedan estar en las primeras etapas de la enfermedad.
Para el estudio, Jacobson y sus colegas en el VA y la Universidad de California en San Diego (UCSD) reclutaron a 20 individuos de edad avanzada normales y 20 pacientes potenciales de Alzheimer que mostraban pocos o ningún signo clínico de la enfermedad. Los 40 veteranos participaron en dos pruebas neuropsicológicas: una que se enfocaba hacia la capacidad verbal de nominar y otra para evaluar las destrezas visuales y espaciales. Los grupos fueron divididos de manera uniforme en términos de aquellos que sobresalían verbalmente y aquellos con destrezas espaciales superiores.
“Encontramos que los pacientes de edad avanzada, que más tarde desarrollaron la enfermedad de Alzheimer, mostraron un patrón asimétrico o de cambios irregulares en los resultados de las pruebas cognitivas algunos años antes de su diagnóstico”, explica Jacobson, uno de los autores del estudio.
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