La percepción y la se suelen estudiar de manera separada. Pero, según un equipo de investigadores de la Universidad Goethe de Frankfurt, ambas responden a un mismo mecanismo cognitivo.
Para percibir la realidad exterior, el humano recurre a una forma de atención selectiva. Selecciona los objetos que considera relevantes y descarta el resto. Por ejemplo, cuando una persona centra su atención en la puerta de una casa, su cerebro atiende también a las ventanas de esa misma casa y procesa la información de la estructura como un único objeto, frente a las casas adyacentes, a las que no presta atención.
La atención basada en objetos es un fenómeno bien conocido. Cuando se concentra en una parte específica de un objeto, el cerebro recoge la información sobre las demás partes de ese mismo objeto para formar una imagen del conjunto como una única entidad. Los investigadores han descubierto que el mismo proceso físico ocurre cuando se trata de concentrarse en un objeto de memoria.
En el experimento, se mostraba a los participantes una imagen. Se les pedía que se concentraran en una posición de cuatro posibles. Dos de ellas pertenecían a un objeto y otras dos eran parte de otra figura. Conforme al principio de atención selectiva, al cambiar el foco de atención, resultaba mucho más rápido si éste se dirigía de un punto a otro del mismo objeto. Si los sujetos cambiaban su atención desde la posición de un objeto a la de otro diferente, sus cerebros reaccionaban con mayor lentitud.
Los efectos físicos que ocurrían en el cerebro durante el experimento eran monitoreados por resonancia magnética. Al principio, había más actividad en el córtex, que es la región donde se representa el foco de atención. Luego, la actividad cerebral se extendía a otras áreas en que se representaban otras partes del objeto en las que el sujeto no estaba concentrado.
La misma actividad cerebral se daba en las áreas relacionadas con la percepción sensorial incluso cuando los objetos y las posiciones se rescataban de la memoria. Según las conclusiones de la investigación, la existencia de un mismo principio de atención para la memoria y para la percepción sugiere que las diferentes funciones de la cognición humana responden a unos pocos mecanismos comunes.
El estudio completo aparece publicado en el Journal of Neuroscience bajo el título "Activity in Human Visual and Parietal Cortex Reveals Object-Based Attention in Working Memory".
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