Los cúmulos globulares, densos racimos de cientos de miles de estrellas, tienen algunas de las estrellas más antiguos conservadas en el universo. Un nuevo estudio de los cúmulos globulares fuera de nuestra Vía Láctea ha encontrado evidencia de que estos pioneros resistentes son más propensos a formarse en áreas densas, donde se produce la formación de estrellas a un ritmo rápido, en lugar de formarse de galaxia en galaxia. Los astrónomos usaron el telescopio espacial Hubble para identificar más de 11.000 cúmulos globulares en el cúmulo de Virgo. La mayoría son de más de 5 mil millones de años. La visión aguda de la Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble resuelve los cúmulos de estrellas en 100 galaxias de diferentes tamaños, formas y brillos, incluso en galaxias débiles y enanas. Se compone de más de 2.000 galaxias, el cúmulo de Virgo es el cúmulo de galaxias grande más cercano a la Tierra, y se encuentra casi a 54 millones de años luz de distancia. Los astrónomos saben desde hace tiempo que la galaxia elíptica gigante en el centro del cúmulo M87, alberga una población mayor de lo previsto de cúmulos globulares.
El origen de tantos cúmulos globulares ha sido un misterio durante mucho tiempo. "Nuestro estudio muestra que la eficiencia de la formación del cúmulo de estrellas depende del medio ambiente", dijo Patrick Cote, del Instituto Herzberg de Astrofísica en Victoria, Columbia Británica. "Las galaxias enanas más cercanas en el centro de Virgo contenían más cúmulos globulares que aquellas más lejanas." Los investigadores encontraron una abundancia de cúmulos globulares en la mayoría de las galaxias enanas en un radio de 3 millones de años luz de centro del cúmulo de galaxias, donde reside la galaxia elíptica gigante M87. El número de cúmulos globulares en estas galaxias enanas varió de unas pocas docenas a varias docenas, pero estos números eran sorprendentemente altos para las bajas masas de las galaxias que habitaban. Por el contrario, las galaxias enanas en las afueras de la agrupación tuvieron un menor número de cúmulos globulares. Muchos de los cúmulos de estrellas de M87 pueden haber sido arrebatados a galaxias más pequeñas que se aventuraron demasiado al acercarse a ella.
"Encontramos pocos o ningún cúmulos globulares en galaxias situadas a una distancia de 130.000 años luz de la M87, lo que sugiere que la galaxia gigante despojó a las más pequeñas de sus grupos de estrellas", explicó Eric Peng, de la Universidad de Pekín, China, y autor principal del estudio del Hubble. "Estas galaxias más pequeñas están contribuyendo a la acumulación de M87." El objetivo del Hubble es tan poderoso que es capaz de captar tanto los cúmulos globulares difusosde estrellas de nuestra galaxia como de las galaxias lejanas del espacio profundo. "Es difícil distinguir los cúmulos globulares de estrellas y galaxias usando telescopios terrestres", dijo Peng. "Con el Hubble hemos sido capaces de identificar y estudiar aproximadamente el 90 por ciento de los cúmulos globulares. Esto fue crucial para las galaxias enanas que tienen sólo un puñado de cúmulos de estrellas."
La evidencia de canibalismo galáctico de M87 viene de un análisis de la composición de los cúmulos globulares. "En M87 hay tres veces más cúmulos deficientes en elementos pesados, como el hierro, que los cúmulos globulares ricos en estos elementos", dijo Peng. "Esto sugiere que muchos de estos grupos de estrellas pobres en metales '' pueden haber sido robados de galaxias enanas cercanas, que también contienen cúmulos deficientes en elementos pesados." El estudio de los cúmulos globulares es fundamental para la comprensión de los principios de los intensos episodios de formación estelar, que marcan la formación de galaxias. Ellos son conocidos por residir en todos, incluso el más débil de las galaxias.
"La formación de estrellas cerca del núcleo de Virgo es muy intenso y se produce en un pequeño volumen de espacio durante un corto periodo de tiempo", señaló Peng. "Puede ser más rápido y más eficiente que la formación de estrellas en las afueras. La alta tasa de formación de estrellas puede ser impulsado por el colapso gravitacional de la materia oscura, una forma invisible de la materia, que es más densa y colapsa antes cerca del centro del cúmulo. M87 se encuentra en el centro de una gran concentración de materia oscura, y todos estos cúmulos globulares cerca del centro probablemente se formaron a principios de la historia del cúmulo de Virgo".
"El menor número de cúmulos globulares en galaxias enanas más lejos del centro del cúmulo de galaxias de Virgo puede ser debido a las masas de los cúmulos de estrellas que se formaron con anterioridad", dijo Peng. "La formación de estrellas lejos de la zona central del cúmulo no era tan robusta, y puede haber producido sólo cúmulos de estrellas menos masivas que se disiparon con el tiempo", explicó.
Fotografía OriginalCrédito: NASA , ESA , y E. Peng (Universidad de Pekín, Beijing)
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