El Curiosity no encuentra metano en Marte

El Rover Curiosity de la NASA ha vuelto con las manos vacías en su búsqueda de metano en la atmósfera de Marte,  informan los investigadores de la misión den la revista Science.

Durante ocho meses de recolección de datos, el robot detecta concentraciones promedio de metano de 0,18 partes por mil millones. Los investigadores dicen que, por el margen de la medida de error, eso se traduce en que no existe metano en la atmósfera marciana.

“Es decepcionante porque el metano es un signo potencial de actividad biológica”, dice el coautor del estudio, Christopher Webster, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Los microbios han producido hasta el 95 por ciento del metano en la atmósfera de la Tierra, donde la concentración del gas es de aproximadamente 1.800 ppb.

Aunque los resultados frenan las esperanzas de la existencia actual de microbios en un hábitat de metano en Marte, microbios que no generen metano pueden estar presentes en el planeta. O la vida (produciendo o no metano) podría haber existido en el planeta en el pasado.

Los científicos habían identificado previamente metano en Marte con telescopios con base ​​en la Tierra y sondas que orbitan el planeta rojo. En 2003, los investigadores detectaron una concentración tan alta como 45 ppb. Desde entonces, los experimentos han informado de niveles mucho más bajos de menos de 10 ppb.

Para explicar las mediciones de metano decrecientes, los investigadores sugieren que el gas fue liberado periódicamente y luego eliminado rápidamente de la atmósfera. La actividad geológica podría haber creado el metano. O microbios bajo la superficie congelada de Marte podrían haber producido el gas, con la fusión de la superficie liberando el metano en el aire.

Los hallazgos del Curiosity no se oponen a esos escenarios, dice Michael Mumma, científico planetario en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Md. Mumma era parte del equipo que había detectado metano en 2003, y en algunos estudios posteriores, pero no participó en las mediciones del Curiosity. “Si las expulsiones de metano son realmente periódicas y fugaces, el rover todavía puede detectar una liberación, ya que sigue explorando Marte”, dice. La NASA extendió recientemente la misión original del rover de dos años a indefinidamente.

Otros científicos se muestran escépticos ante los informes anteriores de mediciones de metano. Kevin Zahnle, científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, señala que el detector de metano del Curiosity es más sensible que los medidores con base ​​en la Tierra o en el espacio. Otro problema con los estudios anteriores explicaría por qué el metano habría desaparecido tan rápidamente. El gas debería durar cientos de años en la atmósfera marciana. Mumma sugiere que el suelo de Marte podría contener compuestos que oxidan el metano cuando están flotando en el aire lleno de polvo.

A continuación, el Curiosity comenzará a buscar gas con una precisión aún más fina. Webster dice que el rover podría detectar una cifra tan pequeña como 50 o 100 partes por billón. “Si ese es todo el metano de Marte, dice, meteoritos o cometas que contuvieran moléculas orgánicas serían una fuente probable del gas.”

Autor: Erin Wayman

Enlace original: Mars rover fails to find methane