El equipo de LCROSS hace públicos sus descubrimientos en la Luna

Impresión artística de LCROSS acercándose a la Luna
"Los datos recogidos por LCROSS son mucho más interesantes de lo que habíamos creído", explicó Collaprette. "Una gran parte de nuestro tiempo ha sido consumido para asegurarnos que los datos estuvieran adecuadamente calibrados. Esto nos ha llevado mucho tiempo y esfuerzo, pero la otra parte de la ecuación era comprender todo lo que había en los datos y había mucho que no entendíamos al principio."
El equipo de LCROSS presentará seis artículos, que como ustedes y varias charlas durante la LPSC.
En aunque los resultados todavía permanecen en secreto, Collaprette comento los puntos básicos descubiertos por los equipos científicos.
Lugar de impacto de LCROSS. Crédito: NASA
Una sorpresa para los equipos fue el pequeño "destello" producido por el impacto de la nave. "No vimos un destello visible, incluso con nuestros instrumentos más sensibles", explicó Collaprette. "Había un destello retrasado y enmudecido que en el impactador había básicamente enterrado, con toda la energía depositada aparentemente en profundidad. Por lo que es muy probable que no hubiera volátiles en las cercanías."
La segunda sorpresa fue la morfología del penacho de impacto. "Tenemos razones para creer que se iba a producir una pluma con un ángulo alto", añadió Collaprette. "Pero tuvimos un penacho con un ángulo mucho más bajo. Tuvimos una señal de eyecta en el espectrómetro de LCROSS durante los cuatro minutos siguientes al impacto de la etapa Centaur. Estofue confirmado por medidas del instrumento DIVINER del LRO (un radiómetro a bordo del Lunar Reconaissance Orbiter). Los equipos pudieron hacer grandes observaciones de la nube de eyecta con DIVINER, y obtuvimos buenas señales de nuestros instrumentos durante todas las fases del impacto."
De forma sorprendente, Collaprette explicó que todo esto puede material ascendió desde el impacto. "Todos estábamos realmente entusiasmados y sorprendidos sobre todo lo que habiamos obtenido del impacto."
La sonda LRO pudo inclinarse en órbita de manera que el instrumento LAMP (Lyman-Alpha Mapping Project) pudiera observar el penacho de impacto. LAMP pudo observar un penacho de unos 20 km de altura, y observó una "huella" de un penacho de hasta 40 km por encima de la superficie lunar.
"Observo una nube de vapor que llenó la "ranura" del espectrómetro unos 23 segundos después del impacto y permaneció ahí durante el sobrevuelo entero", explicó Collaprette. "Esta observación correspondía a una nube de vapor caliente de unos 1000 grados."
Imagen más cercana de la De una mientras la sonda LCROSS se aproximaba al lugar de impacto. Crédito: NASA
Dos increíbles especies químicas que se encontraron en la nube fueron hidrógeno y mercurio. "Lo que es fantástico sobre esto, es que existia un artículo escrito hace 20 años, considerando la posibilidad de la existencia de mercurio y agua en dos polos, y que decía que ¡no beban el agua!
Collaprette explicó que la observación de hidrógeno molecular fue espectacular puesto que normalmente no permanece estable incluso a 40 Kelvin. Los equipos todavía están especulando como resultó atrapado y en qué forma estaba. Los equipos descubrieron 150 kg de hidrógeno molecular en el penacho.
Todos los elementos hallados en el penacho deben venir de fuentes cometarias y asteroidales, explicó Collaprette. También encontraron hielo de agua, dióxido de azufre, metano, amoníaco, metanol, dióxido de carbono, sodio y potasio. "Todavía no hemos identificado todo, pero lo que estamos observando es similar a lo que esperaríamos ver del impacto de un cometa, como lo que le sucedió a la sonda Deep Impact, algo emocionante y sorprendente. La mineralogía del propio polvo corresponde a lo que se observó por el instrumento M Cubed, y también a los tenemos en los asteroides de tipo condrito."
Uno de los aspectos más apasionantes de este proceso científico, explicó Collaprette, fue que los distintos equipos pudieron verificar lo que los otros equipos estaban descubriendo.
"La concentración de hidrógeno que vimos en el regolito era más alta de lo esperado", señaló un Collaprette. "Hicimos los cálculos de nuevo, y dijimos: "Oh, no podemos descartar esta respuesta". Entonces el encargado del LEND (Lunar Exploration Neutron Detector del LRO, que pueden obtener la datos de neutrones de alta resolución) confirmó que sus números eran completamente consistentes con los que teníamos. Fue algo sorprendente puesto que no era lo que esperábamos. Pero por eso tomamos medidas."
"Este debería ser un año de diversión en que vayamos atando cabos, y lo publiquemos para que tengamos muchas más neuronas trabajando en esto", añadió Collaprette. "Creo que que esto realmente cambiará nuestra visión de la Luna y lo que pensamos sobre ella."