El observatorio espacial Herschel ha realizado observaciones detalladas de gas sorprendentemente caliente que puede estar orbitando o cayendo hacia el agujero negro supermasivo del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea con participación importante de la NASA.
“El agujero negro parece estar devorando el gas”, dijo Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel de EE.UU. en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California “Esto nos va a enseñar cómo crecen los agujeros negros supermasivos.”
El agujero negro de nuestra galaxia se encuentra en una región conocida como Sagittarius A * – o Sgr A *, para abreviar, que es una fuente cercana de ondas de radio. El agujero negro tiene una masa de unos cuatro millones de veces la de nuestro Sol y se encuentra a unos 26.000 años luz de nuestro sistema solar.
Incluso esa distancia está a unos pocos cientos de veces más cerca de nosotros que cualquier otra galaxia con un agujero negro activo en su centro, por lo que es el laboratorio natural ideal para estudiar el medio ambiente en torno a estos enigmáticos objetos. En longitudes de onda de infrarrojo lejano de Herschel, los científicos pueden observar a través del polvo de nuestra galaxia y estudiar la región más interior y turbulenta de la galaxia en gran detalle.
La mayor sorpresa fue la presencia de gas caliente en la región central más interna de la galaxia. Por lo menos alguno región está a unos 1.000 grados centígrados, mucho más caliente que las nubes interestelares típicas, que están por lo general a unas pocas decenas de grados sobre el cero absoluto, -273 grados Celsius.
El equipo teoriza acerca de que las emisiones de los fuertes choques de gas altamente magnetizado de la región puedan ser un importante contribuyente a las altas temperaturas. Tales perturbaciones pueden ser generadas en colisiones entre nubes de gas, o en el material que fluye a altas velocidades.
Utilizando observaciones en el infrarrojo cercano, otros astrónomos han descubierto una nube separada y compacta de gas de unas pocos masas terrestres cayendo en espiral hacia el agujero negro. Situado más cerca del agujero negro que el depósito de los materiales estudiados por el Herschel en esta obra, y que finalmente puede ser engullido a finales de este año.
Las sondas espaciales, incluyendo la Nuclear Spectroscopic Telescope Array de la NASA (NuSTAR) y el Observatorio de rayos X Chandra, lo estarán esperando para detectar cualquier emisión de rayos X cuando el agujero negro comience con su fiesta.
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