Los himalayos tienen un problema de agua. Durante los meses de verano, los sedientos residentes contemplan las cumbres de las montañas, preguntándose por qué el derretimiento de los glaciares ya no suministra suficiente agua para abastecer las necesidades de la comunidad...
Normalmente, la nieve y el hielo que se derriten durante los meses de verano eran el sustento de la agricultura en esta región montañosa plagada de aldeas suspendidas en las vertiginosas alturas que surcan las tierras que recorren el norte de India y Nepal. Sin embargo, el cambio climático ha devorado los glaciares del Himalaya de manera despiadada a lo largo de los últimos años. Los glaciares que quedan ya no están lo suficientemente cerca de las aldeas como para suministrar el agua que tanto necesitan durante los meses de verano.
El científico hindú Sonam Wangchuk ha encontrado una manera de ayudar a las pequeñas aldeas montañosas. Wangchuk concebió un método para rociar agua desde las corrientes de los glaciares más cercanos, convertirla en aire congelado durante los meses más fríos y generar glaciares artificiales.
Los glaciares fueron bautizados como Estupas de hielo y tienen aspecto de palacios de hielo mágicos que están elevados sobre un terreno seco y marrón. Su objetivo no es otro que almacenar agua para los árboles, la agricultura y el consumo humano de esas aldeas, hasta que el sol los derrita durante los meses de verano. Las Estupas de hielo fueron bautizadas así en honor a los monumentos budistas, tienen treinta metros de alto y ayudan a suministrar millones de galones de agua a sus sedientos vecinos.
El derretimiento de los glaciares es uno de los problemas más devastadores del planeta, especialmente debido a que los glaciares son empleados como reservas de liberación lenta de agua, en zonas donde apenas llueve en verano.
El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero ha logrado que algunas zonas estén cálidas para que los glaciares se pueden volver a congelar durante el invierno o para que se deshielen lentamente durante primavera y verano. Algunos científicos han previsto que la mayoría de los glaciares cercanos al Everest se habrán secado por completo para el año 2100. Según un estudio publicado por la Unión de Geociencia Europea, el 70 por ciento de los glaciares himalayos podría estar extinguido para esa fecha.
Wangchuck tiene 50 años y es uno de los poco laureados por su labor en la innovación. Él ha sido uno de los galardonados en la gala de los premios al emprendimiento organizados por Rolex, quienes premian proyectos científicos, tecnológicos, medioambientales, de exploración y de herencia cultural, a nivel mundial.
Wangchuck es un ingeniero y profesor de Ladakh y empezó a desarrollar los glaciares artificiales como parte de un proyecto con sus estudiantes, todos ellos procedentes de la escuela fundada por él mismo, la revolucionaria Escuela Alternativa de Ladakh, un centro educativo para alumnos cuya diferencia cultural y lingüística ha sido proverbialmente ignorada por el sistema educativo hindú. Los primeros veinte metros del glaciar fueron pagados por una campaña de crowdfunding que permitió construir una tubería de 2,3 kilómetros.
"Empecé a pensar en cosas que podrían tener un auténtico impacto en las vidas de la gente, especialmente a través de la educación", comentó en una declaración, "Todos este jóvenes de Ladakh - el 95 por ciento de ellos - fracasaban constantemente en su integración a un sistema educativo que no reconocía su legado lingüístico y cultural en India".
El primer glaciar suministró agua fresca para un aldea hasta el mes de julio. El glaciar terminó suministrando 1,5 millones de litros de agua fresca para los árboles, los aldeanos y los monjes locales. Wangchuk recibirá 104.000 dólares como premio, para que lo invirtiera en nuevas aldeas.
Hasta la fecha se han llevado a cabo ciertas investigaciones sobre cómo prevenir el deshielo de los glaciares. Un estudio publicado en 2011 por la revista Nature Geoscience sugería que tanto las rocas como algunos deshechos naturales podían colocarse sobre los glaciares para disminuir la velocidad del proceso de derretimiento.
California se enfrenta a una situación similar en Sierra Nevada, donde se trabaja por mantener la cordillera a la temperatura ideal para evitar que se sequen las cumbres. Sin embargo, las regiones empobrecidas como la del Himalaya casi nunca merecen la atención del primer mundo.
Cuando no se dedica a innovar, Wangchuk enseña a estudiantes que han fracasado estudiando dentro de la educación secundaria india. En 1994 inauguró su Escuela Alternativa, donde sus alumnos aprenden desde energía solar, hasta innovación, además de asignaturas más convencionales.
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