NGC 3628 es una galaxia espiral y un miembro de un grupo pequeño de galaxias, pero situada a unos 35 millones de años luz de distancia, es perfectamente visible en la constelación de Leo. Los otros distinguidos miembros de esta familia, conocidos colectivamente como el trío de Leo, son dos conocidas y grandes galaxias espirales, Messier 65 y Messier 66 (que no se ven en la imagen), ambos fueron descubiertos en 1780 por el famoso cazador de cometas francés Charles Messier. NGC 3628 es la más débil de las tres, en las observaciones de Messier no fue anotada por su pequeño telescopio. Fue descubierta y catalogada por William Herschel sólo cuatro años más tarde.
NGC 3628 esconde su estructura en espiral, ya que se ve de canto, tal y como observamos la Vía Láctea en una noche clara. Su característica más distintiva es una gruesa banda oscura de polvo que se encuentra en todo el plano del disco y que está visiblemente deformada hacia el exterior, como consecuencia de la interacción gravitacional entre NGC 3628 y sus compañeras de viaje. Esta protuberancia en forma de cacahuete, visible débilmente en forma de X, está formada principalmente de estrellas jóvenes de gas y de polvo, que crean el bulto fuera del plano galáctico a través de sus potentes movimientos.
Debido a su apariencia, NGC 3628 fue catalogado como Arp 317 en el Atlas de Galaxias Peculiares , publicado en 1966, que tiene por objeto caracterizar una amplia muestra de objetos extraños que quedaron fuera de la clasificación de Hubble estándar, para ayudar a la comprensión de cómo evolucionan las galaxias. La profundidad de la imagen revela un gran número de galaxias de diferentes formas y colores, algunas de ellas se encuentran mucho más lejos que NGC 3628. Particularmente notable es la mancha borrosa justo en el centro de la imagen, que es una galaxia satélite difusa. Un número de cúmulos globulares se ven como manchas rojizas difusas en el halo de la galaxia.
También son visibles como manchas brillantes cerca del borde derecho de la imagen, que parecen estrellas a la derecha de la galaxia satélite, son dos cuásares, los motores centrales de energéticas galaxias distantes, situadas a mil millones de años luz de distancia. Esta imagen ha sido tomada con el instrumento FORS2, unido a uno de los telescopios VLTU. Es una combinación de exposiciones tomadas a través de diferentes filtros (B, V y R), para un tiempo de exposición total de casi una hora. El campo de visión es de unos 7 minutos de arco de diámetro, por lo que esta gran galaxia no cabe entera en la imagen.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / C. Malin
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