El océano de Titán puede ser tan salado como el Mar Muerto

La capa de hielo que cubre el océano salado de Titán, varía en espesor. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI/U. de Arizona/G. Mitri/U. de Nantes.

Científicos que analizan la información de la sonda Cassini de la NASA han encontrado evidencia firme de que el océano interno del satélite natural más grande de Saturno, Titán, puede ser tan salado como el Mar Muerto de nuestra Tierra.

Los nuevos resultados vienen de estudiar la información de la gravedad  y topografía  que Casini recolectó durante varios sobrevuelos que realizó sobre Titán en los últimos diez años. Usando los datos de la sonda, los investigadores presentaron un modelo de la estructura de Titán, lo cual resultó en una mejor manera de entender la estructura externa de hielo del satélite. Los resultados fueron publicados en la revista Icarus.

“Titán continúa probándose a sí mismo como un fascinante mundo, y con nuestra ya veterana sonda Casini, estamos desbloqueando nuevos misterios a la misma rapidez con la que estamos resolviendo viejas preguntas”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, quien no estuvo involucrada en el estudio.

Evidencias adicionales apoyan las indicaciones previas que la coraza helada es rígida y que el hielo está en proceso de solidificarse. Investigadores encontraron que una densidad relativamente alta del mar de Titán es necesaria para explicar la información sobre su gravedad. Esto indica que el agua del océano es extremadamente salada mezclada con sales disueltas probablemente compuestas de sulfuro, sodio y potasio. La densidad indicada por esta salmuera le daría un contenido de sal muy similar a los cuerpos de agua más salados en la Tierra.

“Este es un océano extremadamente salado para los estándares de la Tierra”, comentó el autor principal de la investigación, Giuseppe Mitri, de la Universidad de Nantes, en Francia. “Sabemos que esto puede cambiar la manera en que vemos este océano como posible lugar para la vida en la actualidad, pero las condiciones pudieron ser diferentes en el pasado”.

Los datos de Cassini también indican que el grueso de la corteza helada de Titán varía dependiendo del lugar. Los investigadores comentaron que esto puede ser explicado si el revestimiento de la luna es rígido, como sería el caso si el océano se está cristalizando lentamente y convirtiéndose en hielo. De otra manera, la forma del satélite tendería a emparejarse con el tiempo, como la cera caliente de una vela. Este proceso de congelación tendría importantes implicaciones para la habitabilidad del océano de Titán, ya que limitaría la habilidad de materiales de intercambiar entre la superficie y el océano.

Una futura consecuencia de una corteza de hielo sólida, de acuerdo al estudio, es que cualquier desgasificación de metano a la atmósfera de Titán sucedería en dispersos puntos calientes, tal como sucede en el punto caliente de la Tierra que ascendió a la cadena de islas de Hawái. El metano de Titán no aparece como el resultado de la convección o de placas tectónicas reciclando su cubierta de hielo.

La forma en que el metano llega a la atmósfera de la luna ha sido desde hace tiempo uno de los grandes misterios de los científicos, pues las moléculas de este gas se rompen con la luz solar en cortas escalas geológicas. La atmósfera actual de Titán contiene cerca de un 5% de metano. Esto significa que algún proceso, que se considera ser geológico por naturaleza, debe estar reaprovisionando el gas. El estudio indica que cualquiera que sea este proceso, la restauración del metano de Titán está localizado y es intermitente.

“Nuestro trabajo sugiere que buscar por signos de desgasificación de metano sería muy difícil con Cassini y requeriría una futura misión que pueda encontrar estas fuentes localizadas de metano”, explicó Jonathan Lunine, ceintífico de la misión Cassini en la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York y uno de los coautores del estudio. “Como en Marte, esta es una tarea desafiante”.

Fuente: JPL