El parásito anquilostoma podría hacerle más sano

Al menos en experimentos de laboratorio con animales, los anquilostomas parásitos sanguinolentos tienen un efecto secundario de asma a veces curado. La proteína que liberan para ocultarse del sistema inmunológico puede incluso pronto estar disponible en forma de cápsula.

En todo el mundo, incluso en 2016, alrededor de 450 millones de personas están infectadas con anquilostomas. Antes de 1980, hasta el 15 por ciento de la población también estaba infectada con el gusano. Los anquilostomas son comunes donde quiera que las condiciones sanitarias son subóptimas y la gente va a menudo descalzo.

El espeluznante ciclo de vida de uno de los parásitos sangrientos más comunes del mundo

Las anquilostomas femeninas liberan sus huevos dentro del intestino delgado humano. Estos huevos son arrastrados por las heces y si el material fecal aterriza en tierra abierta, se incuban en larvas infecciosas, alimentándose de las heces en que fueron colocadas. Rápidamente pasan de un nido de tipo gota a algo que parece una pequeña hilera de fideos, capaces de infectar a cualquier humano con el que entra en contacto durante cinco minutos o más.

Las larvas de anquilostomias penetran en la piel, causando a veces una inflamación local de la piel conocida como picazón de tierra. La picazón de tierra puede ser un picazón intensamente, pero muchas personas no sienten nada en absoluto. Las larvas entran en el torrente sanguíneo y después de unos 10 días encuentran su camino en los pulmones, donde estallan a través de los revestimientos de los alvéolos. En esta fase puede haber tos y fiebre, una complicación grave conocida como síndrome de Löffler con falta de aliento y síntomas de tipo neumonía o de nuevo sin síntomas.

Desde los pulmones, los anquilostomas suben a la garganta, esperando ser tragados, para que puedan nadar hasta el intestino delgado. Una vez en el intestino, se mueven de nuevo y desarrollan dientes (o en el caso de anquilostomas norteamericanos, placas de corte) que les permiten aferrarse a los lados del intestino. Liberan una enzima llamada hialuronidasa, que come a través del revestimiento del intestino para que los gusanos pueden alimentarse de la sangre humana. Esto puede resultar en síntomas evidentes como diarrea, dolor abdominal vago, cólicos, flatulencia, náuseas o pérdida de apetito, o puede resultar en una mala absorción, de manera que la persona infectada (especialmente si un niño) está desnutrido a pesar de haber recibido una buena dieta. El anquilostoma muere generalmente de la "vejez." La mayoría de las variedades del mundo de anquilostomas viven alrededor de un año, aunque los anquilostomas norteamericanos viven 5 años.

Una anquilostoma femenina madura que vive en el intestino humano libera de 5.000 a 30.000 huevos cada día. Cuando las personas infectadas se alivian al aire libre, los huevos de la anquilostomía se encuentran a la espera de su próximo huésped humano. Los perros y gatos también pueden infectar a las personas a través de la piel, pero por lo general no maduran a partir de larvas, se convierten en adultos que se reproducen. Los síntomas anquilostomas en perros y gatos son análogos a los de las personas, pero la mayoría de las personas que contraen la anquilostomiasis de sus mascotas sólo desarrollarán una erupción, no en el pulmón, ni tendrán síntomas intestinales.

Derrotar los síntomas de anquilostoma parece resultar en síntomas autoinmunes

Deshacerse de anquilostomas con medidas sanitarias sencillas y medicamentos antihelmínticos como albendazol y mebendazol parece ser una cosa incuestionablemente buena, pero durante muchos años los científicos han observado que cuando los anquilostomas son aniquilados, las condiciones del sistema inmunológico como el asma y la enfermedad celíaca se vuelven más comunes . Los científicos incluso han desarrollado una "hipótesis de la higiene" que explica la frecuencia creciente de estas enfermedades con "demasiado" saneamiento. Pero, ¿por qué deben los anquilostomas hacer a algunas personas más enfermas y a otras personas más saludables?

¿Por qué las infecciones por anquilostomas pueden resultar más beneficiosas que dañinas?

La escritora científica Sarah Kaplan compara un anquilostoma infeccioso a un buen ladrón de gato. Como un ladrón de gato, un anquilostoma rompe y roba, pero sabe mejor que hacer un lío. Libera sustancias químicas que comen a través del revestimiento del intestino, pero también secreta productos químicos que reparan el daño una vez que el parásito tiene una conexión con el sistema sanguíneo. Sólo toma unas gotas de sangre al día para sus propias necesidades. Libera cuidadosamente a su descendencia en vertederos de caca en lugar de dispersarlos por todo el cuerpo del anfitrión. Secreta otros productos químicos que apagan las alarmas para alertar al sistema inmunológico.

Una anquilostoma es casi como un simbionte, no un parásito, porque necesita su anfitrión humano para ser feliz y saludable. Y con eso en mente, la Dra. Severine Navarro y sus colegas de la Universidad James Cook en Australia intentaron un experimento audaz.

Las anquilostomas ayudan a las personas con enfermedad celíaca a tolerar el gluten

El equipo de Navarro reclutó a 12 enfermos de enfermedad celíaca (la condición de insensibilidad extrema a la proteína del gluten en el trigo y otros granos) para ser infectado intencionalmente con anquilostomas. El Dr. Navarro aconseja que esto es algo que nadie debe intentar en casa. Los parásitos pueden causar serios problemas de salud en niños, mujeres embarazadas y en cualquier persona que esté tomando un medicamento inmunosupresor.

Sin embargo, en las 12 personas con enfermedad celíaca a las que se les administró una infección por anquilostomas, los síntomas celíacos mejoraron. De hecho, mejoraron lo suficiente que la mayoría de ellos fueron capaces de tolerar el equivalente de un tazón mediano de espaguetis.

Cómo obtener los beneficios de anquilostomas sin el parásito real

El problema para la investigación futura es que no hay mucha gente que esté dispuesta a ser infectada con anquilostomas. Para evitar este problema, Severine Navarro y sus colegas aislaron una proteína en la saliva del anquilostoma llamada AIP-2 que los parásitos liberan para ocultarse del sistema inmune de sus huéspedes humanos. A continuación, dio inyecciones de esta proteína, en lugar de los anquilostomas reales, a ratones asmáticos diariamente durante cinco días. Los ratones mejoraron y sus síntomas continuaron mejorando durante 10 semanas (lo que probablemente corresponde a varios años en humanos). La proteína tenía un efecto calmante en las células dendríticas del sistema inmune, que patrullan el cuerpo buscando señales de microorganismos invasores.

En las enfermedades autoinmunes como el asma y la enfermedad celíaca, las células T hiperactivas atacan una variedad de proteínas, algunas de las cuales son en realidad partes de células humanas sanas y funcionales. AIP-2 ayuda a las células T a centrar sus reacciones en los organismos reales, en lugar de en las proteínas que son similares a las de la superficie de los agentes infecciosos que de hecho podrían ser parte de las células sanas.

Una píldora AIP-2 está en desarrollo. Navarro especula que podría ser útil para 230 millones de personas en el mundo que tienen asma. También puede ayudar a las personas que tienen enfermedad inflamatoria intestinal o esclerosis múltiple.

Ser infectado con un parásito no es realmente una buena cosa. A veces los parásitos hacen que la gente este muy enferma. Sin embargo, aprovechar el poder de la infección parásita leve para modificar el sistema inmunológico puede convertirse en una parte importante de curar enfermedades autoinmunes.