El precioso corazón de nuestra galaxia

Esta preciosa imagen del Telescopio Espacial Hubble es un maravilloso conjunto de estrellas del corazón de nuestra galaxia. Se pueden ver estrellas gigantes rojas conviviendo con estrellas azules más jóvenes y más abundantes, las estrellas más pequeñas, blancas, son como el sol. La mayoría de las estrellas azules de la imagen son estrellas recientemente formadas ubicadas en el primer plano, en el disco de la galaxia. Los astrónomos estudiaron 10.000 de estas estrellas similares al Sol en imágenes de archivo del Hubble durante un período de nueve años para descubrir pistas sobre la evolución de nuestra galaxia.

La imagen es una serie de exposiciones tomadas en el infrarrojo cercano y luz visible con la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble. Crédito de la imagen: NASA, ESA y T. Brown (STScI).

El estudio reveló que el bulbo de la Vía Láctea es un entorno dinámico en el que las estrellas envejecen a diferentes velocidades, también se encontraron que los movimientos de las estrellas son diferentes, dependiendo de la composición química de una estrella. Las estrellas más ricas en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio tienen menos movimientos desordenados, pero están en órbita alrededor del centro galáctico más rápido que las estrellas más viejas que son deficientes en elementos más pesados. El centro de nuestra galaxia está a unos 26,000 años luz de distancia.

La Vía Láctea

Nuestra Galaxia consta de tres partes principales:

BULBO CENTRAL. Alberga el núcleo galáctico. Formado por estrellas amarillentas. Además hay una fuente intensa de radio: Sagitt A* en el centro de la Galaxia, se cree que es un agujero negro muy grande.
DISCO. Diámetro ~ (100.000 años luz). Estrellas jóvenes, ricas en metales. Cúmulos abiertos y nubes de polvo y gas interestelar. Movimiento materia muy ordenado: órbitas casi coplanarias y muy poco excéntricas.
HALO. Esférico. Abundan los cúmulos globulares. Estrellas viejas y pobres en metales. Estructuras muy antiguas (hasta entre 11 y 13 mil mill. años).

En la Vía Láctea las estrellas se clasifican según su riqueza en metales en dos grandes grupos. Las que tienen una cierta abundancia se denominan de la población I, mientras que las estrellas pobres en metales forman parte de la población II. Normalmente la metalicidad va directamente relacionada con la edad de la estrella. A más elementos pesados más vieja es la estrella.

Nuestro Sol se halla en el borde interno de un brazo espiral de la Vía Láctea llamado “brazo de Orión”. El Sol, que arrastra con su gravedad al Sistema Solar, órbita entorno al centro galáctico con un periodo de 240 millones de años, a una velocidad de 220 km/s. Por tanto estamos realizando un viaje interestelar tremendo, y no nos damos cuenta…, es todo un verdadero turismo espacial desde nuestra nave la Tierra.