El telescopio Hubble visto por la tripulación del transbordador en su reparación de 2009. Crédito: NASA.
El Telescopio espacial Hubble ha realizado su trabajo por casi un cuarto de siglo, en el cual ha colaborado con la ciencia. Incluso el año pasado, sus resultados fueron sorprendentes: desde notar el encogimiento de la mancha roja de Júpiter, ayudando a encontrar nuevos objetivos para la misión New Horizons que irá más allá de Plutón y entregándonos una colorida foto del universo.
Pero su trabajo no tiene un bajo costo. Cuatro misiones con astronautas (incluyendo una para arreglar un espejo ‘miope’ con el cual fue lanzado) se han requerido para mantener funcionando al telescopio desde 1990. El Hubble nunca ha sido tan productivo científicamente como ahora, como revela una reseña de la NASA. Pero un nuevo artículo cuestiona si el telescopio está destinado a morir de manera violenta cuando su órbita decaiga en los próximos ocho o diez años.
“La NASA no tiene ningún plan oficial para mejorar el telescopio, lo cual significa que su hardware seguirá haciéndose viejo y estará completamente desactualizado en los próximos años”, anuncia un artículo en Popular Science. “Sin asistencia, el Hubble no puede mantener su órbita para siempre y eventualmente la gravedad de la Tierra lo arrastrará a una violenta muerte”.
Eso no significa que la NASA vaya a abandonar el cosmos, de hecho la agencia está muy lejos de hacerlo: tiene otros telescopios espaciales en planes, como el “sucesor” James Webb que está programado para ser lanzado en el 2018 y que observará el universo en otras longitudes de onda.
Pese a ello, una reseña advierte que el cese de operaciones del Hubble no será prudente hasta que el James Webb se encuentre en órbita, trabajando y realizando su propio trabajo de manera productiva. Es un espacio muy corto de tiempo, considerando que el Hubble —se espera— trabajará cinco años más.
El cambio de la mancha roja de Júpiter que detectó el Hubble. Crédito: NASA, ESA, and A. Simon (Goddard Space Flight Center)
El panel senior de análisis del Hubble envió un reporte en marzo del 2014 que glorificaba su trabajo y también hablaba sobre su potencial longevidad. “Se espera que el telescopio trabaje al menos hasta el 2020”, expuso el artículo. Se espera que los cuatro instrumentos de ciencia sean seguros en un 85% hasta el 2021 y la mayoría de los subsistemas críticos deberían estar por encima del 80% ese mismo año.
El reporte impulsa a que se mantengan manos experimentas alrededor del telescopio en los próximos años mientras comienza a degradarse, pero resalta que el Hubble tiene respaldos que deben mantener completo al telescopio por el momento.
«No hay fallas de modo puntuales en el Hubble que puedan hacer decaer al observatorio entero. Tiene una redundancia amplia. Tiene varias mitigaciones para posibles fallos numerosos de los subsistemas o una degradación de su rendimiento, que han sido desarrolladas de manera adelantada a través de la campaña e iniciativa para extender la vida del proyecto. El Hubble puede decaer de manera tranquila, con la caída o degradación de instrumentos individuales o de componentes de sus subsistemas».
La NASA respondió al panel diciendo que el telescopio ha sido aprobado (hablando en términos de presupuesto) hasta el 2016, cuando una revisión tendrá lugar. Más allá en el futuro, las cosas se ponen turbias.
Campo Ultra Profundo del Hubble en ultravioleta. Crédito: NASA, ESA, H. Teplitz y M. Rafelski (IPAC/Caltech), A. Koekemoer (STScI), R. Windhorst (Arizona State University), y Z. Levay (STScI).
La recién testeada nave espacial Orión no estará lista para llevar tripulación hasta la mitad de la siguiente década y hasta el momento (de acuerdo al artículo de Popular Sciene) el servicio comercial no tiene planeado incluir una misión de servicio.
«Según el astronauta Michael Good del vuelo STS-125, que actualmente trabaja en el programa comercial, la agencia espacial no está buscando la posibilidad de usar compañías privadas para arreglar el Hubble, pero cree que hay una opción que esto suceda. “Una de las razones por la cuales estamos haciendo este programa comercial es para mejorar la capacidad de llegar hasta la órbita baja de la Tierra”, dice Good. “Pero ciertamente está entre las posibilidades”».
Muchas cosas pueden suceder en una década —incluso que surja una inteligencia robótica que pueda hacer realidad misiones autónomas— pero entonces entra la pregunta sobre prioridades. Si la NASA escoge rescatar al Hubble, ¿hay otros objetivos científicos que la agencia deba hacer a un lado para salvar al telescopio? ¿Qué sería lo mejor?
Fuente: Universe Today
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