El Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS) ha descubierto un asteroide que pasará a una distancia de 4 millones de kilómetros de la Tierra a mediados de octubre. El objeto, de unos 150 metros de diámetro, fue descubierto en imágenes tomadas el 16 de septiembre, a unos 20 millones de kilómetros de distancia.
Es el primer “objeto potencialmente peligroso” (OPP) descubiertos por Pan-STARRS y se le ha dado la denominación “2010 ST3″.
“A pesar de este objeto en particular no llegará a la Tierra en un futuro inmediato, su descubrimiento muestra que Pan-STARRS es actualmente el sistema más sensible dedicado a descubrir asteroides potencialmente peligrosos”, dijo Robert Jedicke, miembro del Consorcio para la Ciencia PS1 de la Universidad de Hawaii, que trabaja con los datos de asteroides provenientes del telescopio. “Este objeto fue descubierto cuando ya estaba demasiado lejos para ser detectado por otros telescopios”, señaló Jedicke.
El Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica es un importante socio del PS1, La mayoría de los mayores OPPs ya han sido catalogados, pero los científicos sospechan que hay muchos de tamaño menor que aún no han sido descubiertos. Estos podrían causar una devastación a escala regional si es golpearan nuestro planeta. Se estima que estos impactos ocurren una vez cada pocos miles de años.
Timothy Spahr, director del Centro de Planetas Menores (MPC), dijo: “Felicito al proyecto Pan-STARRS por este descubrimiento. Es la prueba de que el telescopio PS1, con su cámara de un gigapixel y su sofisticado sistema informático para la detección de objetos en movimiento, es capaces de encontrar objetos potencialmente peligrosos que nadie ha encontrado”. El MPC, ubicado en Cambridge, Massachusetts, fue establecido por la Unión Astronómica Internacional en 1947 para reunir y difundir la posición de asteroides y cometas, para confirmar sus descubrimientos, y darles las denominaciones preliminares.
Pan-STARRS espera descubrir decenas de miles de asteroides nuevos cada año con la precisión necesaria para calcular sus órbitas alrededor del sol. Cualquier objeto grande que parece que puede llegar cerca de la Tierra en los próximos 50 años más o menos será etiquetado como “potencialmente peligroso” y monitoreado cuidadosamente. Expertos de la NASA creen que, con la antelación de varios años, debería ser posible organizar una misión espacial para desviar cualquier asteroide que se descubrió en un curso de colisión con la Tierra.
Pero Pan-STARRS tiene objetivos más amplios también. PS1 y su hermano mayor, PS4, que estará operativo a finales de esta década, se utilizará para descubrir asteroides, así como objetivos más distantes como estrellas variables, supernovas y explosiones misteriosas de las galaxias. PS1 entró en pleno funcionamiento en junio de 2010.
Autor: Rob Ratkowski
Enlace original: Pan-STARRS discovers its first potentially hazardous asteroid
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