El telescopio UK Schmidt

El cielo sigue encapotado sobre el Observatorio de Siding Spring (NSW, Australia). Aquí, en la sala de control del Telescopio Anglo-Australiano (AAT), aunque tenemos todo listo por si ocurre lo muy improbable (=que se despeje), estamos trabajando en nuestras investigaciones. Un par de compañeras se están peleando con los pocos y malos datos que obtuvimos ayer entre nubes: me dicen que poca información se tiene de las galaxias que se observaron. Otros, entre los que me incluyo, pues con artículos científicos y propuestas de investigación. Se vaticinaba un... soso viernes noche cuando me llamaron desde el Telescopio 1.2m UK Schmidt (UKST, como el AAT, también propiedad del Australian Astronomical Observatory, mi instituto de investigación), por si podría pasarme por allí a tomar unas nuevas fotos del telescopio y del instrumento principal que posee, 6dF.

Interior de la cúpula del Telescopio 1.2m UK Schmidt (UKST), en el Observatorio de Siding Spring (NSW, Australia). Crédito: Á.R. L-S. (AAO/MQ).
El telescopio UK Schmidt se comisionó originariamente por el Royal Observatory de Edinburgo en 1973, pero pertenece al AAO desde junio de 1988. En sus orígenes fue diseñado como un telescopio de gran campo, y de hecho son famosas las placas fotográficas que este telescopio obtuvo. Cada placa constaba de 6.6 grados x 6.6 grados (12 x 12 lunas llenas), con las que se cartografió el cielo del sur completamente por primera vez. De hecho, el Digital Sky Survey posee la digitalización de dichas placas fotográficas. Posteriormente, obtuvo imágenes de gran campo tanto en infrarrojo cercano como en filtros nebulares (Hα), la última de estas tomas se consiguió en 2005.

Robot 6dF en el Telescopio 1.2m UK Schmidt (UKST), en el Observatorio de Siding Spring (NSW, Australia). Crédito: Á.R. L-S. (AAO/MQ).
En los últimos tiempos el telescopio posee un espectrógrafo óptico de gran campo, 6dF (Six Degrees Field) que como su nombre indica es capaz de observar objetos en el cielo dentro de un círculo de diámetro 6 grados. En cierta forma es el hermano chico de 2dF, el famoso espectrógrafo multi-fibras del AAT y del que ya me habéis oído hablar por aquí. Con la experiencia de 2dF, los técnicos y científicos del AAO diseñaron 6dF, que empezó a operar en 2001.

Detalle del plato donde se colocan las fibras ópticas con el robot 6dF en el Telescopio 1.2m UK Schmidt (UKST) (Observatorio de Siding Spring, NSW, Australia). Crédito: Á.R. L-S. (AAO/MQ).
6dF posee 150 fibras configurables, de las que unas 120 se pueden usar simultáneamente para conseguir el espectro óptico de 120 objetos concretos en el cielo. Gracias a la combinación UKST+6dF se han podido realizar grandes cartografiados de galaxias. En concreto, el 6dF Galaxy Survey (Catálogo de galaxias de 6dF) consiguió calcular la distancia a más de 120 000 galaxias con los datos conseguidos entre 2001 y 2005. Actualmente, UKST se dedica al compilar datos para el proyecto internacional RAVE (RAdial Velocity Experiment), con el que se están midiendo velocidades radiales de cerca de un millón de estrellas de nuestra Galaxia. Por el momento llevan más de 300,000 espectros, que tienen una precisión de 1 km/s.

Detalle de las fibras del robot 6dF en el Telescopio 1.2m UK Schmidt (UKST). La luz proveniente de estrellas o galaxias lejanas alcanza cada uno de esto "cilindros", en cuyo interior se habilita un prisma que transporta los fotones (rayos de luz) por la fibra óptica hasta el espectrógrafo, situado en una habitación aparte. El UKST está en el observatorio de Siding Spring (NSW, Australia). Crédito: Á.R. L-S. (AAO/MQ).
Pues eso, una vez realizadas las fotos e incluso un timelapse del robot en funcionamiento, me ha parecido interesante dejarlo por aquí. Ahora, ¡a volver al trabajo!