IC 1396a es la nebulosa del Tronco del Elefante, es el más destacado y bien estudiados de los numerosos Glóbulos Montura brillantes dentro del circuito integrado 1396. Los Glóbulos Montura brillantes y su primo más evolucionado, el Glóbulo Cometario, representan estructuras dinámicas fascinantes formadas por la interacción de las nubes moleculares frías y las ionizantes estrellas calientes. Normalmente, el glóbulo se enfrenta a una estrella de tipo O caliente. La intensa radiación de la estrella evapora el gas de menor densidad. El borde del gas evaporado se ioniza por el flujo ultravioleta de las estrellas formando un borde que brilla intensamente, y que asociamos con muchos de estos glóbulos, incluyendo el caso de IC 1396a. Intensos vientos estelares de la estrella ionizante evaporan el gas y el polvo a grandes distancias completando la forma de cometa. Los glóbulos son conocidos por ser el lugar de nacimiento de las estrellas de baja masa. Las estrellas se forman dentro de los glóbulos por el mecanismo conocido como "radiación de implosión impulsada". Este proceso ocurre cuando el flujo ultravioleta de una estrella caliente comprime acumulaciones de gas molecular frío, finalmente, causan el colapso y la formación del núcleo dentro de las densas nubes compactas. estrellas de masa inferior e intermedia en última instancia, se forman a partir del gas y el polvo compacto dentro de los glóbulos.
Los glóbulos pueden ser considerados modelos a pequeña escala de la formación estelar. Las compactas nubes de polvo y gas producen las estrellas en una escala más pequeña, pero por mecanismos similares a las nubes moleculares, que son mucho más grandes. en ésta imagen se pueden ver en el centro del glóbulo varias estrellas jóvenes brillantes y una pequeña región HII dentro de una cavidad. Dos estrellas jóvenes y brillantes son visibles dentro de la cavidad y se designan LkHa349a y LkHa349c. LkHa349a, la estrella más brillante, es una estrella de tipo F de 3 masas solares, que se cree han limpiado la cavidad a través de las salidas energéticas durante su fase de protoestrella. Su energía es la pequeña nube HII y la nebulosa de reflexión de color amarillento dentro de la cavidad. LkHa349c se encuentra en una fase evolutiva anterior, ya que todavía posee una característica masiva de disco de acreción de pre-secuencia principal estelar que se manifieste dentro de el polvo compacto del glóbulo.
La evolución de un glóbulo de cometas se produce en dos fases. La primera fase consiste en el colapso, la compresión, y el posterior equilibrio de la nube impulsada por fotoionización de su superficie por el flujo ultravioleta de una estrella de tipo B caliente. El colapso se produce con relativa rapidez en el lapso de unos 30.000 años, seguida de una fase transitoria que dura ya unos 100.000 años donde la nube se somete a varias expansiones radiales y recompresiones. La segunda fase consiste en la foto-evaporación y la aceleración de material globular lejos de la fuente de ionización de formación de la "cola" del glóbulo. La fase de evaporación puede durar un millón de años más o menos y termina con la disolución del glóbulo. El astrónomo canadiense Sidney van den Bergh publicó un catálogo de 158 nebulosas de reflexión en 1966.
Fotografía OriginalCrédito: Robert Gendler (Astropics) / Nighthawk Observatory
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