El Virreinato del Río de la Plata y su economía

Promediando el siglo XVIII, la economía hispanoamericana colonial en los dominios de Sudamérica todavía se concentraba fuertemente en la minería, que se erigió como la actividad productiva más desarrollada en la América española. Indudablemente, la mayor parte de las exportaciones que partían desde las colonias hacia la metrópoli estaba compuesta por metales preciosos, principalmente plata altoperuana, la cual todavía hacia finales de la centuria representaba cerca de un 80% del total de las exportaciones que salían desde el puerto de Buenos Aires.

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El Virreinato del Río de la Plata y su economía

A su vez, es necesario tener en cuenta que el comercio entre España y sus posesiones americanas se basaba en un monopolio, a través del cual los comerciantes peninsulares se ocupaban de proveer de manufacturas europeas a los americanos, a cambio de la plata y de diversos productos de menor costo, según la región. Poco tiempo después de la creación del Virreinato del Río de la Plata (1776) tuvo lugar el Reglamento de Libre Comercio (1778) el cual, si bien mantenía el monopolio, habilitaba más puertos tanto en territorio español como americano para desempeñar legalmente el comercio, lo cual sin embargo resultó insuficiente para combatir el contrabando con otras potencias como Gran Bretaña o Francia (que en ese momento estaban mejor capacitadas para satisfacer las nuevas y crecientes demandas de los centros de consumo coloniales).

En este ensayo, me concentraré en la descripción de las economías regionales, ante lo cual es preciso partir de la hipótesis de que las mismas, todavía hacia finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, formaban parte de lo que algunos especialistas denominan ‘‘espacio peruano’’ (aquel extensísimo espacio compuesto por las especializaciones productivas locales y regionales en función de las necesidades de los principales centros de producción y de consumo del Perú y del Alto Perú). Simultáneamente, la economía colonial se hallaba en pleno proceso de ‘‘atlantización’’, es decir, cada vez más orientada al comercio atlántico (proceso que se vio cada vez más acelerado desde mediados del siglo XVIII, gracias a diversos factores coyunturales como la Revolución Industrial en Inglaterra, el crecimiento del contrabando y el establecimiento del Libre Comercio, en el marco del comercio legal monopólico sostenido por el regalismo de los Borbones).

El territorio correspondiente al nuevo virreinato era muy extenso y diverso, abarcando desde los confines del Sur del Imperio español hasta el Alto Perú minero, pasando por diferentes regiones como el Litoral Rioplatense, Paraguay y Tucumán. La mayor concentración económica continuó ubicada en el Alto Perú y sus explotaciones argentíferas (Potosí, Oruro, etc.). En relación a esta actividad central se expandían otras, como la agricultura, los textiles artesanales (bajo el sistema de producción doméstica y de obrajes), y el desarrollo de ciudades comerciales (como La Paz, ciudad con una gran población indígena, obrajes y latifundios), y de consumo (como Chuquisaca, donde residían los principales comerciantes y mineros, además de ser sede de la Real Audiencia de La Plata y la famosa Universidad de Charcas). En esta región, la minería consumía la mayor parte de la mano de obra indígena y de los recursos, hasta su decadencia desde comienzos del siglo XIX.

Al Norte del Río de la Plata se encontraban el Paraguay y las tierras que habían pertenecido a las Misiones de los jesuitas (expulsados por decisión del monarca Carlos III en 1767). En aquellos dominios, predominó la producción de algodón y de yerba mate, además del tabaco (monopolio de la Corona). Por otra parte, estas tierras y sus obrajes también formaban parte de lo que se conoce como ‘‘área del poncho’’, produciendo piezas de algodón que eran consumidas en distintos lugares del espacio colonial. Hablando específicamente de la producción y comercialización de yerba mate, habría que decir que desde mediados del siglo XVIII, con el crecimiento demográfico y de las demandas desde Buenos Aires, aunque también desde diversos puntos del Interior, el Alto Perú y Chile, ésta iría en crecimiento, llegando en algunos años a sobrepasar las 200.000 arrobas anuales.

En cuanto al Tucumán, es correcto sostener que esta gran región tenía fuertes vínculos con el Alto Perú, especializándose en varios géneros demandados por la producción platera, como las carretas, las mulas (bestias de carga), alimentos (fundamentalmente cereales), textiles de lana y algodón, etc. A su vez, hubo dentro de esta jurisdicción diferencias a nivel local: por ejemplo, Córdoba, ya desde la década de 1610, se venía especializando en la cría y los envíos de mulares, que involucraban a criadores, comerciantes, peones, invernadores, arrieros y fleteros; en Santiago del Estero, si bien predominó la producción textil artesanal basada en la fuerza de trabajo aborigen, también tuvieron lugar otras prácticas como la agricultura cerealera y las vaquerías. Respecto a éstas últimas, resulta interesante aclarar que estuvieron presentes en distintos puntos de Cuyo (aunque esta parte del espacio estuviese más vinculada a la elaboración de vinos y aguardientes), Tucumán, Corrientes, el Paraguay y el Litoral, y que se extinguieron prácticamente en todas partes durante las primeras décadas de la centuria analizada, debido a sus propias características (caza del vacuno por sobre la cría). Este proceso, dio como resultado el aumento de la cría de bovinos en las unidades productivas, y una mayor concentración en las recogidas de ganado alzado.

En relación a Buenos Aires, su campaña y el Litoral, es acertado decir que la creación de la nueva jurisdicción virreinal y el proceso de ‘‘atlantización’’ ayudaron a dinamizar estos territorios. El crecimiento demográfico, tanto en el campo como en las áreas urbanas, contribuyó a la expansión de las actividades agropecuarias, debido a la cada vez mayor necesidad de alimentos. En simultáneo, la disponibilidad de tierras fértiles y el fácil acceso a las mismas favoreció a otros procesos como las migraciones internas y regionales, llegando y asentándose campesinos y grupos familiares oriundos de distintos pagos del Tucumán, el Paraguay y Chile.

Sobre las unidades productivas, podría sostenerse que las había de distinto tipo, y que variaban según la región. En cuanto a la mano de obra, ésta también variaba según el lugar, aunque se podría simplificar exponiendo que tanto en el área tucumana como en el Río de la Plata se  podían llegar a combinar en un mismo establecimiento trabajadores en diversas situaciones, como los esclavos, peones conchabados, arrendatarios o agregados (pagaban una renta en especie y en trabajo, respectivamente, por el usufructo de alguna parcela), entre otros vínculos de dependencia que pudieran darse en la práctica.

Autor: Mauro Luis Pelozatto Reilly para revistadehistoria.es

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