Entrevista al investigador principal de la misión MESSENGER

La sonda MESSENGER de la NASA promete mostrarnos un Mercurio completamente nuevo cuando entre en órbita alrededor del planeta mañana 17 de marzo.
La sonda viaja por el espacio desde hace casi 7 años, pero ahora está a punto de alcanzar el objetivo de su misión primario, el estudio de Mercurio desde su órbita.
Hasta ahora, MESSENGER ha sobrevolado Mercurio en tres ocasiones, retornando increíbles imágenes de este mundo desolado. MESSENGER será la primera sonda en orbitar Mercurio para realizar extensas observaciones, muchos científicos esperan con ansiedad ese momento.

El gran tamaño del núcleo de Mercurio es un enigma para los científicos
En una entrevista a Sean Salomon, investigador principal de MESSENGER y director del Departamento de Magnetismo Terrestre en la Carnegie Institution en Washington, nos cuenta lo que nos depara la misión:
¿Cuál es su estado de ánimo al aproximarse la inserción orbital?
Sean Salomon: no podemos esperar a la inserción orbital. Por supuesto hemos estado dedicando mucho tiempo para este evento, probándolo todo: contingencias, análisis, práctica. Hemos tenido a nuestro equipo de operaciones de misión practicando con un equipo independiente para aprender a afrontar anomalías. El equipo ha mostrado su destreza.
El equipo científico está listo para comenzar las observaciones orbitales, por lo que estamos esperanzados de conseguir una exitosa inserción orbital.
Si tuviera que elegir una pregunta que espera que MESSENGER pueda responder cuando entre en órbita de Mercurio, ¿cuál escogería?
Sean Salomon: Vengo del campo de la geofísica, por lo que estoy interesado en el origen de las grandes fallas, el encogimiento del planeta, el origen del campo magnético o conocer por qué Mercurio tiene un núcleo tan grande en relación a su masa: dos veces mayor que la Tierra, Venus o Marte. Estas son preguntas sobre la evolución y estructura a gran escala que me interesaron después de la misión del Mariner 10. Pero ahora estoy fascinado por la magnetosfera, exosfera, las partículas cargadas por lo que no puedo renunciar a nada.
¿Qué es lo que ha revelado MESSENGER que ha causado sorpresa?
Sean Salomon: Muchos aspectos de su historia volcánica son sorprendentes. La capacidad de cambio de la exosfera y magnetosfera es sorprendente (pequeños cambios en las condiciones solares e interplanetarias). La interacción entre la magnetosfera y la exosfera es mucho más extrema de lo que esperábamos. Es muy entretenido.
Si los seres humanos tuvieran un gran traje espacial y pudieran visitar la superficie de Mercurio ¿cómo sería?
Sean Salomon:Se necesitaría un traje realmente grande. Sería un paisaje bastante bonito. El cielo sería negro. No podría verse la exosfera, ni siquiera olerse. Caminaríamos por un paisaje con numerosos cráteres de impacto, con enormes acantilados. El Sol sería 11 veces más brillante que en la Tierra. En cuanto a dimensiones sería tres veces mayor. Estaríamos afectados por partículas cargadas de alta energía y a otros tipos de radiación. Por eso necesitaríamos un gran traje espacial.
El día duraría 3 meses terrestres, después vendría la noche. Por lo que necesitaríamos soportar una gran oscilación de temperaturas extremas. En el ecuador, la oscilación térmica del día a la noche es de 600º C. Por ello, el traje espacial debería ser capaz de soportar esas temperaturas, además de tener una fuente de energía para trabajar en las largas noches.
Podríamos descender a cráteres en sombras perpetuas, y encontrar a uno o dos metros bajo la superficie, hielo de agua, si estamos en lo correcto.
Por lo tanto, sería un lugar muy diferente. Con un paisaje similar al lunar, pero con más accidentes. En la cara diurna seríamos conscientes de lo cerca que estamos del Sol.
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