Eodromaeus FAQ

Hoy ha salido publicado en Science* un nuevo dinosaurio, el pequeño y excelentemente conservado Eodromaeus murphi. Con sus 230 millones de años, es uno de los dinosaurios más antiguos conocidos, y es un miembro primitivo del grupo de los terópodos (que es el de los carnívoros pero no tanto, y al que también pertenecen las aves). En el trabajo no solo se presenta la nueva especie. Los autores estudian la diversidad dinosauriana del noroeste de Argentina en el Triásico Superior y proponen dos cositas más:
-El Eoraptor, un dinosaurio coetáneo previamente conocido, pasaría de "raptor" (rapaz) a herbívoro, reclasificándose como miembro primitivo del clado Sauropodomorpha (el de los gigantes de cuello largo).
-Descartan la hipótesis previa de que los dinosaurios triunfaron "por chiripa" al quedar vacíos de repente los nichos de sus competidores. Según los autores, la extinción de los reptiles "rivales" fue secuencial y no estuvo ligada a un aumento de la diversidad dinosauriana; ese "dominio" habría comenzado bastante más tarde.
Los medios de comunicación, por lo general, han cubierto correctamente la noticia, lo que es muy loable dado el número de posibles fuentes de error y de tentaciones para la exageración. Por ejemplo confundir al Eoraptor con el Eodromaeus, intentar colarnos otra vez al eslabón perdido, etc., son cosas que los medios no han hecho. ¡Bravo!
Hay sin embargo algunos malentendidos. Así que vamos al FAQ* :

¿Era el Eodromaeus un antepasado del Tyrannosaurus rex?
En muchísimos medios se ha afirmado que era un antepasado, que era su abuelo, etc. Pero los investigadores no han dicho eso. Tenemos que repetir lo de siempre: es imposible saber si un fósil es un antepasado o no; lo más que se puede decir es que está próximo a un antepasado o que es "candidato" a antepasado (eterno candidato, porque la cuestión quizá nunca se pueda resolver). En el caso del Eodromaeus, estaría cerca (en grado de parentesco) del antepasado común de todos los terópodos, o sea, estaría próximo al origen evolutivo de ese grupo. Pero ese grupo contiene miles de especies, entre ellas muchos dinosaurios carnívoros famosos (Velociraptor, Allosaurus, Giganotosaurus...) y a todas las aves. El T.rex sería uno más entre tantos.
¿Tiene alguna relación especial con el Tyrannosaurus rex?
No. El tiranosaurio es un dinosaurio muy famoso y carismático, y por eso se está usando como "gancho" en los medios. Incluso el blog de Project Exploration destaca como "dato interesante" que el Eodromaeus es un primo distante del Tyrannosaurus. Es cierto, pero también es en la misma medida un primo distante del buitre, o del gorrión, o del Concavenator... (Project Exploration es un sitio web de Paul Sereno, el paleontólogo que además de estar bueno es coautor del estudio).

¿Se trata de un "T-rex" en miniatura?
Ese guión jurasicparkero entre la T y el rex me está acuchillando vivo. Dicho esto, el Eodromaeus tenía una forma corporal primitiva, justo la que cabría esperar para un dinosaurio cercano al punto de partida de todo el grupo. No se parecía gran cosa al T.rex porque tenía la cabeza proporcionalmente pequeña y alargada, el cuello bastante largo y los brazos también proporcionalmente grandes en comparación con los del tiranosaurio.
¿Es cierto que "echa por tierra varios mitos científicos"?
Esto lo ha dicho Oscar A. Alcober, coautor del artículo de Science. O se lo han hecho decir, que también puede ser. La elección de la palabra "mito" para referirse a una hipótesis científica previamente aceptada me produce mucho más daño físico que el guión en "T-rex". Me parece que exagera cuando dice que el Eodromaeus "rompe con la idea generalizada en la ciencia, de que estos animales habían aparecido mucho después". Su compañero el Eoraptor ya estaba previamente datado en unos 228 millones de años, y se conocen restos de otros varios dinosaurios con edades bastante similares. También me sorprende que diga que el Eodromaeus estaba "terriblemente avanzado", cuando en todas partes es descrito como un terópodo muy primitivo, y el artículo científico lo sitúa en la posición más basal (la rama más baja) del árbol evolutivo de este grupo. Entendería a Alcober si el Eodromaeus tuviera pico y alas y hubiera aparecido en un yacimiento del Pérmico, pero... no ha sido así.
Desde mi punto de vista (¡que alguien me corrija!) el hallazgo del Eodromaeus es fascinante por lo completo que está el fósil y por lo cercano que parece esta especie al ancestro común de los terópodos, pero no estamos ante un descubrimiento "revolucionario". Más bien al contrario: encaja perfectamente, tanto por su antigüedad como por su morfología, en el cuerpo de conocimiento previo sobre el origen de estos dinosaurios.
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*Ricardo N. Martínez et al. 2011. A Basal Dinosaur from the Dawn of the Dinosaur Era in Southwestern Pangaea. Science 14 January 2011: Vol. 331 no. 6014 pp. 206-210. DOI: 10.1126/science.1198467 Abstract
**FAQ significa Flatulencias Acabaron con los Qinlingosaurus
La imagen es de Mike Hettwer