Estrellas Binarias – Entérate de sus misterios

Las estrellas binarias realmente no son "una estrella", sino un sistema de dos estrellas que orbitan alrededor de un punto denominado centro de masas. Cuando el sistema está conformado por más de dos estrellas se les denomina estrellas múltiples.

En el universo existen muchas estrellas binarias, pero desde nuestro planeta es casi imposible identificarlas a simple vista porque desde aquí lucen como estrellas individuales, para su identificación se necesita utilizar un telescopio. El primer hallazgo de una estrella binaria se dio en el año 1650 cuando el astrónomo italiano Giovanni Riccioli descubrió que la estrella Zeta Ursae Majoris (en aquel entonces conocida como estrella Mizar) era en realidad no una sino dos estrellas que estaban muy juntas, desde ese momento se empezaron a descubrir muchas otras estrellas binarias y múltiples.

Muchas veces se encuentran estrellas que aparentemente están juntas y son parte de una estrella binaria, sin embargo, luego de analizar sus trayectorias orbitales por un tiempo (normalmente algunos años) se encuentra que sus trayectorias orbitales no comparten el mismo centro de masas, y son estrellas individuales.

Importancia de las estrellas binarias

Es bastante complicado determinar la masa y otras características de las estrellas no binarias, sin embargo, el asunto se simplifica enormemente cuando se encuentra un sistema binario, esto es debido a que orbitan alrededor de un mismo centro de masas, al identificar el punto exacto del centro de masa, junto con la órbita de las estrellas se puede calcular con mucha exactitud la masa de cada estrella y posteriormente otras características. Conocer la masa de las estrellas que componen una estrella binaria ayuda a poder determinar la masa de las estrellas no binarias que tengan características similares.

Clasificación

La forma más común de clasificarlas es mediante su forma de detección.

Estrellas binarias visuales

Se les puede detectar mediante telescopios comunes y sus dos componentes son visibles. A pesar de esto son las más difíciles de detectar, porque los periodos de sus trayectorias orbitales usualmente son muy largos (pueden durar varios cientos de años), se les logra identificar cuando se analizan imágenes con varias décadas de diferencia, y luego se confirma el hallazgo validando que el centro de masas de sus trayectorias sea el mismo. La estrella Albireo es un buen ejemplo de binaria visual.

Estrellas binarias eclipsantes

Sus dos componentes están alineados de tal forma que desde nuestro punto de observación una de las estrellas pasa delante de la otra de forma periódica, esto produce un cambio en la luminosidad que percibimos y es lo que nos permite su detección. Un buen ejemplo de una estrella eclipsante es Almaaz, que pertenece a la constelación Auriga.

Estrellas binarias astrométricas

Solo uno de sus componentes es visible, se puede deducir que la estrella visible es parte de una estrella binaria porque al analizar su órbita se descubre que está siendo afectada por otra estrella, que no se puede ver, pero se sabe que está ahí por el efecto gravitatorio que ejerce sobre la estrella visible.

Normalmente el componente no visible es una estrella muy poco masiva o de luminosidad casi nula, como una roja o enana marrón. Sirio A y Sirio B son estrellas que componen una binaria astrométrica.

Estrellas binarias espectroscópicas

Son similares a las estrellas binarias astrométricas, en el sentido de que también tienen una estrella no visible, se diferencian porque se detectan analizando las longitudes de onda que llegan a la Tierra con la teoría del desplazamiento Dopller, esto permite determinar la trayectoria de su órbita de forma más precisa.