Fallas geológicas en Puerto Rico

por Daniel A. Laó Dávila

Un vistazo a un mapa geológico de Puerto Rico es suficiente para constatar que hay miles de fallas en Puerto Rico. Cualquiera se puede preocupar por este hecho ya que el movimiento terrestre a lo largo de las fallas geológicas producen terremotos, como el ocurrido en el este de Turquía el domingo pasado donde al menos 432 personas han fallecido, 1,300 han sido lesionadas y donde más de 80 edificios han colapsado.

Una falla geológica es una fractura en la corteza de la Tierra que separa dos masas de roca y donde una de las masas se ha desplazado con respecto a la otra. Existen fallas pequeñas que se pueden ver en una piedra pequeña y hay fallas grandes que cruzan países enteros, como lo es la falla del norte de Anatolia en Turquía. Mientras más grande sea la superficie de falla, más desplazamiento ha ocurrido.

Las fallas se clasifican dependiendo de la dirección de movimiento que ocurre en su superficie. El movimiento puede ser convergente, formado por contracción en las rocas, puede ser divergente, causado por extensión de las rocas o puede ser lateral, donde las rocas se mueven de lado a lado como en la Falla San Andrés en California.

Pero, ¿por qué hay desplazamiento en las fallas? La mayoría del desplazamiento de  las fallas se debe a los movimientos generados por las placas tectónicas. La capa superior de la Tierra está dividida en pedazos que se mueven entre sí, llamados placas tectónicas, que chocan, se alejan y se mueven  hacia los lados. Esos movimientos rompen las rocas de esta capa, generando fallas y terremotos.

Sabemos que en Puerto Rico hay temblores de tierra todos los días. Eso quiere decir que hay fallas que se están moviendo y produciendo estos temblores. Pero eso no quiere decir que todas las fallas que se ven en el mapa geológico de Puerto Rico están activas. La mayoría de las fallas son antiguas e indican movimientos de rocas que ocurrieron miles a millones de años atrás.

Dos ejemplos de zonas de fallas antiguas en Puerto Rico son la Gran Zona de Falla del Sur de Puerto Rico y la Gran Zona de Falla del Norte de Puerto Rico. La zona de fallas del sur va desde el norte de Añasco en dirección sureste hasta llegar a Salinas. La zona de fallas del norte va desde Humacao hacia al noroeste hasta Corozal. Lo más probable es que estas fallas estuvieron activas hace 35 millones de años atrás y pudieron tener desplazamientos de 22 km hasta 50 km. Sus movimientos ocasionaron que se rompieran, doblaran y desplazaran rocas en estas zonas. Estas fallas no necesariamente se han movido recientemente. Pero representan zonas débiles en la corteza donde pudiera haber algún movimiento en el futuro.

En cambio, hay fallas que están activas y que presentan una fuente de terremotos y de potencial peligro. El Servicio Geológico de los Estados Unidos ha encontrado una falla en el Valle de Lajas con evidencia de movimiento reciente.  Sin embargo las fallas más activas se encuentran mar afuera al norte, noroeste y noreste de Puerto Rico, demostrado por los muchos temblores que ocurren en esas zonas.

Las fallas geológicas representan la evidencia de que la corteza de la Tierra se ha deformado. Aunque la existencia de ellas en la corteza no necesariamente representa que las fallas están activas, sí indica un área débil que es importante reconocer, especialmente para proyectos de construcción. En términos de peligro sísmico, es importante enfocarnos en prepararnos frente a las fallas activas así descritas por estudios sísmicos y de tectónica activa.