El último ancestro común a monos y seres humanos probablemente vivió entre 28 y 24 millones de años atrás, varios millones más reciente lo que se pensaba, han revelado los fósiles.
Un cráneo parcial de una especie desconocida, encontrada en el oeste de Arabia Saudí, vuelve a escribir la cronología de la evolución de los primates y llena un gran vacío en el registro fósil.
Hasta ahora, el análisis del genoma basado la separación entre homínidos (que incluye simios y seres humanos) y cercopitecodos, o los llamados monos del Viejo Mundo, se cifraba en de 35 a 30 millones de años.
Pero la nueva especie, apodada Saadanius hijazensis, ha sido fechada exactamente 28 millones de años atrás, y pudo haber persistido más tiempo antes de producirse la escisión.
Sus características distintivas muestran que el último ancestro común de los monos, los simios y los seres humanos (llamados catarrinos) existían más arriba en el árbol de la evolución que lo el enfoque genético sugiere.
El descubrimiento también hace posible por primera vez identificar el fósil de otro primate que vivió unos cuatro millones de años después y ver con mayor claridad que pertenece a un mono tras la división.
“El cambio en la edad no cambia nuestra forma de pensar de los orígenes humanos”, dijo el científico William Sanders, profesor de la Universidad de Michigan.
“Pero sí nos ayuda a reducir el período de tiempo en el que el grupo que finalmente produjo a los seres humanos se separó de sus antepasados directos. Ahora podemos buscar en este marco temporal de 28-a-24 millones”.
Un rasgo revelador, en particular, (un tubo óseo en el oído) dijo a los paleontólogos que su descubrimiento histórico podía cifrarse justo antes de la separación genética entre el mono y el hombre.
“La mayoría de las características de los Saadaniuslos convierten en catarrinos arcaicos, y no muestra ningún rasgo de las características avanzadas características de los simios o monos del Viejo Mundo“, explicó Sanders.
Los monos, por ejemplo, tienen los senos frontales, y los caninos grandes, mientras que los monos del Viejo Mundo tienen molares especiales en la parte posterior de la mandíbula, perfeccionados para poder moler semillas.
“Pero el tubo óseo en el oído es una característica de ambos grupos, y se encuentra ausente en los catarrinos anteriores, lo que significa que los Saandanius debían de haber aparecido en medio”, dijo Sanders.
Los resultados, publicados en Nature, deben recorrer un largo camino hacia la solución de un debate sobre el obstinado perfil facial del antepasado de los simios y los monos del Viejo Mundo.
Una teoría, basada en el estudio de los animales modernos, sugirió una cara corta, con la frente lisa y redondeada.
Pero el Saadanius da crédito a una teoría de la competencia, basado en el registro fósil, que postula una cara larga, con una proyección y una frente estrecha, de forma triangular.
El cráneo parcial de la nueva especie fue descubierta el año pasado en la Formación de Shumaysi Harrat en Al Ujayfa, provincia de Al Hijaz, por el investigador Iyad Zalmout de la Universidad de Michigan junto con un equipo de la Encuesta Geológica Arabia.
El ejemplar pesaba probablemente de 15 a 20 kilos.
Enlace original: Fossils reveal more recent human-ape spit.
Para saber más: Saadanius Hijazensis (eng).
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