Galaxias: puzles con algo más que estrellas y gas

Una de las páginas de divulgación científicas veteranas, Caos y Ciencia, con la que he colaborado en numerosas ocasiones, llega a su fin. Es una pena que esto ocurra dada la calidad y originalidad de este proyecto que, apoyado por el Instituto de Astrofísica de Canarias, ha estado transmitiendo los avances astronómicos y otras noticias científicas durante la última década. Caos y Ciencia ha recibido, por ello, numeros premios y felicitaciones. Detrás de esta página ha estado siempre, a pie del cañón, mi amiga Annia Dòmenech, excelente divulgadora científica (ella misma es licenciada en biología y periodismo), a quien desde estas líneas quiero agradecer su enorme esfuerzo por comunicar así la Ciencia.
Para rotular un gran final, Annia nos pidió a los colaboradores habituales de Caos y Ciencia el preparar un artículo divulgativo especial para ello. Y de ahí que hoy, 31 de julio de 2012, hemos publicado el artículo Galaxias: puzles con algo más que estrellas y gas, en el que intento "explicar" cuáles son todas las "piezas" que componen las galaxias. Sinceramente, y a pesar de ser más largo de lo normal (sí, lo sé, me sigo enrollando), no creo que llegue a la altura del excepcional artículo titulado La historia más grande jamás contada que dejó hace unos días mi colega y amigo Miguel Santander. Aún así, espero transmitir la base de lo que son los estudios multi-frecuencia de galaxias.

La galaxia espiral M 51 en todas las longitudes de onda. A la izquierda, en rayos X (Chandra), UV (GALEX), óptico (SDSS), NIR (2MASS), MIR (Spitzer) y radiocontinuo (VLA). La imagen central muestra la distribución de gas atómico (H I) cuando se observa en 21 cm; se ha superpuesto la imagen óptica del SDSS para mejor visualización). El recuadro blanco muestra el tamaño que las 6 imágenes de la izquierda. El recuadro negro indica la zona central, representada a la derecha tanto con HST como cuando en frecuencias milimétricas (CO a 2.6mm, OVRO).
En resumen, el artículo Galaxias: puzles con algo más que estrellas y gas, concluye así:
Como vemos, si los astrofísicos queremos llegar a resolver ese gran puzle que son las galaxias, necesitamos componerlo a partir de piezas que vienen de todos los rangos del espectro electromagnético. Una pieza principal es la que nos da el rango óptico, que nos informa tanto de la distribución de estrellas como de nebulosas. Pero los otros rangos espectroscópicos nos proporcionarán las piezas que faltan.
La componente más joven de las galaxias viene trazada por colores ultravioleta, mientras que la más vieja se observa en infrarrojo cercano. La pieza del polvo interestelar es dada por observaciones en infrarrojo medio y lejano. Las moléculas y las regiones más densas del medio interestelar son trazadas por observaciones en ondas milimétricas. Si queremos encontrar la pieza que corresponde al gas, y que en muchas galaxias es más importante que lo que vemos en estrellas, debemos usar observaciones en radio a 21 cm. Y si queremos completar el puzle con las piezas que nos informan sobre las regiones más activas y violentas de las galaxias, debemos usar observaciones en radiocontinuo y en rayos X.
Para completar el artículo, hemos preparado un par de animaciones interactivas en las que se puede cambiar de una a otra frecuencia, desde radio a rayos X, en dos galaxias típicas: la galaxia M 51 (uso las imágenes que se muestran en la imagen superior, la animación aquí) y la galaxia de Centauro A (animación aquí). De ambas hemos hablado por aquí en otras ocasiones. También he actualizado la imagen multifrecuencia de la galaxia de las Antenas aprovechando unas imágenes recientes del Telescopio Espacial Hubble y del Observatorio milimétrico/submilimétrico ALMA. Espero os guste.
Galaxias: puzles con algo más que estrellas y gas en Caos y Ciencia