Gerald Durrell

Gerald Durrell (1925-1995) fue un zoólogo y escritor de ascendencia anglosajona que nació en la India cuando todavía era una colonia británica. A los diez años se trasladó con su madre, sus dos hermanas y su hermano a Corfú, una pequeña isla situada al oeste de Grecia, donde tomó contacto directo con la naturaleza del lugar, poseedora de una importante biodiversidad. Durante su estancia, que se prolongó cuatro años, no recibió una educación formal, aunque contó con varios mentores e intelectuales a su alrededor que le enseñaban lo que podían. Su hermano Lawrence, también un autor muy reconocido, ya apuntaba maneras por entonces y recibía numerosas visitas de amigos del mundo de la escritura que trataban de impartir algunas lecciones al joven Gerald. Su mayor inspiración la encontró en Theodore Stephanides, que le inició en el mundo de la zoología a través de la recogida y análisis de las especies locales.

A los catorce abandonó la isla junto a su familia y se trasladó a Inglaterra, con la Segunda Guerra Mundial como telón de fondo. Durante varios años realizó trabajos de ayudante en establecimientos de cuidado y venta de animales, tras lo que acabó como becario en el zoo de Whipsnade.

Con veintiún años consiguió organizar su primera misión de investigación y captura de animales salvajes gracias a una herencia familiar, y escogió como destino Camerún. En esta y en sucesivas expediciones, Gerald trató fundamentalmente de conseguir ejemplares en peligro de extinción para trasladarlos a zoos británicos. Anteponía el bienestar de los animales al partido económico que podría obtener mediante su exhibición, por ello con frecuencia hubo de recurrir a sus ahorros personales, pues le costaba horrores conseguir financiación, al menos hasta que consiguió cierta fama con sus primeros libros y el patronazgo de la princesa Anne (1972). Al poco tiempo de casarse, motivado por su mujer decidió relatar sus experiencias vitales en una serie de obras, y así en 1953 publicó su primera novela, El arca sobrecargada, que sería un relativo éxito. A esta se siguieron otras como El nuevo Noé, La Selva borracha o Mi familia y otros animales, esta última quizá una de las más conocidas del autor, en la que relataba parte de su infancia en Corfú con mucho humor e ironía, además de derrochar por los cuatro costados su pasión por la naturaleza. Con los ingresos obtenidos por este libro decidió abrir un centro zoológico basado en los principios de conservación que siempre había defendido, y escogió para ello la isla de Jersey: en 1959 se abrió a los visitantes el Jersey Zoological Park, que aún hoy sigue haciendo las delicias de todo aquel que se acerca por allí.

Sus relatos autobiográficos fueron desde entonces una constante en su vida; solía escribir un libro por cada expedición o misión que realizaba. También fue autor de varios libros infantiles como El pájaro burlón o La fantástica aventura del dinosaurio, así como de ensayos de carácter instructivo (Guía del naturalista aficionado).

En cuanto a su vida privada, contrajo matrimonio en dos ocasiones, y su afición a la bebida y adicción al trabajo le dejaban un tiempo escaso para dedicárselo a su familia. Cuando no escribía, se encontraba de expedición o gestionaba su zoo, Durrell se dedicaba a grabar programas para la defensa de la naturaleza en medios como la BBC, llegando a ser un personaje muy conocido y querido por la opinión pública inglesa en los años 70 y 80, hasta que murió por problemas de hígado el 30 de enero de 1995.

Selección de libros en español de Gerald Durrell: Mi familia y otros animales, Los secuestradores de burros, Bichos y demás parientes, El feudo de la casa de fieras, El arca sobrecargada, El paquete parlante, Murciélagos dorados y palomas rosas, Tres billetes de ida a la aventura, El picnic y algún otro pandemónium por el estilo, El pájaro burlón, La selva borracha, La guía del naturalista aficionado (junto a su mujer, Lee Durrell), Cómo cazar a un naturalista aficionado