¿Habrá hoy tormenta de Dracónidas?

La noche del sábado 8 al domingo 9 de octubre de 2011 se prevee que la Tierra corte la órbita del cometa 21P/Giacobini-Zinner, que es el generador de la lluvia de las estrellas de las Dracónidas. Como su nombre indica, el cometa 21P/Giacobini-Zinner es del tipo periódico, tardando 6.62 años en completar una órbita. Su perihelio (el paso más cercano al Sol) está a 1 UA de la estrella, por tanto, cerca de la órbita de nuestro planeta, pero en su afelio (el paso más alejado del Sol) se adentra hasta casi la órbita de Júpiter. Como curiosidad, la composición química del cometa parece ser bastante peculiar, y aparentemente es rica en materia orgánica.

Simulaciones de ordenador que muestran la evolución orbital de las partículas del cometa 21P/Giacobini-Zinner eyectadas durante varios pasos del cometa en el siglo XIX y principios del XX pasando junto a la órbita de la Tierra (línea continua marrón) la noche del 8 al 9 de octubre de 2011. Crédito de la imagen: Dr. Jeremie Vaubaillon (Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE).
La corriente de meteoros de las Dracónidas (el nombre deriva de que el radiante, el punto del cielo del que salen los meteoros, está en la constelación boreal de Draco, el Dragón) no suele dar más de 10 ó 20 estrellas fugaces a la hora en sus momentos de máximo, pero este año puede ser distinto. Esto es así porque esta noche nuestro planeta va a cortar varias cortinas de meteoroides generadas por el paso del cometa 21P/Giacobini-Zinner cerca del perihelio a finales del siglo XIX que sólo ocurre cada varias décadas. En 1933 y 1946, por ejemplo, se observaron tasas de cientos de meteoros por hora en su máximo, así que los expertos preveen una alta actividad esta noche. Según las previsiones más optimistas el número de meteoros observables durante el momento del máximo (que será entre las 19 y las 22h UTC, del sábado 8 de octubre) sería de varios cientos a la hora, quizás incluso alcanzando las cifras de 600 - 800 meteoros/hora... ¡Eso son al menos 10 por minuto!
El mayor inconveniente para la observación de esta posible tormenta de meteoros es la Luna, que está casi en fase llena. Aún así, dado que ocurre en la madrugada de un sábado a un domingo, muchos astrónomos aficionados y profesionales estarán atentos "por si acaso", y se han organizado tanto proyectos de investigación como actividades divulgativas y de enseñanza para ello. Por ejemplo, la Generalitat de Catalunya ha organizado el concurso fotográfico "Recerca en Acció", aunque en su página puedes encontrar más actividades de divulgación. En Madrid, sé que los compañeros del Departamento de Astrofísica de la Universidad Complutense han organizado algo... Digo que lo sé porque lo llevo leyendo en Twitter toda la semana, pero ahora no lo encuentro en internet :/ Vale, gracias a mi amigo FB me encuentro esta noticia de TeleMadrid en donde se comenta que los compañeros de la UCM lanzarán desde Daimiel (Ciudad Real) una cámara de alta sensibilidad en un globo sonda estratosférico para el estudio de la posible tormenta de meteoros de las Dracónidas. Eso sí, se puede seguir la vista de todo el cielo visible desde la Facultad de Físicas de la Universidad Complutense de Madrid en el enlace http://cielosdemadrid.es. Desde Granada (organizado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía) y Canarias (mediante el Instituto de Astrofísica de Canarias) se están también gestionando algunas salidas nocturnas con la excusa de disfrutar de la lluvia de estrellas de las Dracónidas.
Más información:
- Nota de prensa de la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos
- Nota de prensa del Instituto de Astrofísica de Canarias
- International Meteor Association (en inglés)
- Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Éphémérides (IMCCE) (en inglés)
- Sky & Telescope (en inglés)
- Universe Today (en inglés)