Hallado un agujero negro gigante que cuestiona lo que sabemos de las galaxias

Un grupo de astrónomos liderado por Remco van den Bosch, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) han descubierto un agujero negro que podría sacudir los cimientos de los modelos actuales de evolución galáctica. Con 17 mil millones de veces la masa del Sol, su masa es mucho mayor que lo que los modelos actuales predicen; en particular si lo comparamos con la galaxia circundante que es relativamente pequeña. Este podría ser el agujero negro más masivo encontrado hasta la fecha.

Nuestro conocimiento astronómico asevera que casi todas las galaxias deberían contener en su región central, lo que se llama un agujero negro súper masivo: un agujero negro con una masa de entre cientos y miles de millones de soles. El agujero negro supermasivo más estudiado se encuentra en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, con una masa de cerca de cuatro millones de soles.

En las masas de las galaxias y sus agujeros negros centrales, una tendencia interesante ha surgido con una relación directa entre la masa del agujero negro de una galaxia y la de las estrellas de la galaxia.

Por lo general, la masa del agujero negro es una pequeña fracción de la masa total de la galaxia. Pero ahora, una búsqueda dirigida por Remco van den Bosch (MPIA) ha descubierto un agujero negro masivo que podría alterar la relación conocida entre la masa del agujero negro y la masa de la galaxia, que desempeña un papel fundamental en todas las teorías actuales de evolución galáctica. Las observaciones usaron el Telescopio Hobby-Eberly y las imágenes que existen son fruto del Telescopio Espacial Hubble.

Con una masa de 17 millones de veces la del Sol, el agujero negro recién descubierto en el centro de la galaxia NGC 1277 podría incluso ser el agujero negro más grande conocido: la masa del registro actual se estima entre 6 y 37 mil millones de masas solares (McConnell et al 2011.), si el valor real de este nuevo hallazgo se encuentra en el extremo inferior de ese rango, NGC 1277 bate el récord. En cualquier caso, por lo menos, NGC 1277 alberga el segundo mayor agujero negro conocido.

La gran sorpresa es que la masa del agujero negro de NGC 1277 equivale a 14% de la masa de la galaxia total, en lugar de los valores habituales en torno al 0,1%. Esto supera el récord anterior por un factor superior a 10. Los astrónomos habrían esperado un agujero negro de este tamaño en el interior de una galaxia de tipo burbuja (“elíptica”) diez veces más grande. En cambio, este agujero negro se encuentra dentro de una galaxia de tipo disco bastante pequeña.

¿Es sorprendente que este agujero negro masivo sea sólo un accidente? El análisis preliminar de los datos adicionales sugieren lo contrario; hasta ahora, la búsqueda ha descubierto cinco galaxias adicionales que son relativamente pequeñas, pero, a juzgar por las primeras estimaciones, parecían albergar agujeros negros inusualmente grandes también. Habrá que esperar a conclusiones más definitivas sobre los detalles de estas galaxias.

Si los otros candidatos se confirman, y hay agujeros negros como este, los astrónomos tendrán que replantearse sus modelos de evolución galáctica. En particular, tendrá que buscar en los inicios del universo: La galaxia que aloja el nuevo agujero negro parece haberse formado hace más de 8.ooo  millones de años, y no parece haber cambiado mucho desde entonces. Cualquiera que sea el evento que creado este gigantesco agujero negro debe haber ocurrido hace mucho tiempo.

Enlace original: Giant black hole could upset evolution models