HAT-P-11b, un nuevo exoplaneta con agua

Un grupo de científicos estadounidenses a detectado moléculas de vapor de agua en un exoplaneta de un tamaño similar a Neptuno. Un hallazgo publicado en la revista Nature, que ayudará a la comunidad científica a avanzar en la identificación de otros cuerpos candidatos a albergar vida.

Posible imagen del exoplaneta HAT-P-11b.

La técnica utilizada para este hallazgo es algo nuevo en el campo astronómico. Esta es la espectrometría de transmisión, por la cual han podido obtener la composición orgánica del explaneta HAT-P-11b, ubicado en la constelación Cisne, cuya estrella más grande se localiza entre 1600 y 3200 año luz. Es el planeta más pequeño y frío que se ha encontrado con signos de una posible presencia de agua. Además, los científicos han encontrado por primera vez un planeta de tamaño medio que se puede analizar sin la interferencia de nubes atmosféricas.
Digo esto porque normalmente los planetas de este tamaño se encuentran rodeados por diferentes nubes, que dificultan el análisis de la superficie planetaria. Por ejemplo, Venus se encuentra rodeado por nubes de ácido sulfúrico, y otro conocido es Júpiter, un gran planeta gaseoso, en cuya atmósfera se encuentran enormes nubes de amoniaco; que dificultaron el estudio de estos dos cuerpos hace décadas. Hoy en día, en planetas cercanos, esto ya no es un problema, debido a que tenemos la tecnología necesaria.
Debido a la clara imposibilidad de los satélites de llegar a esos lejanos puntos, los científicos se han visto obligados a sólo depender de las "imágenes" dadas por la espectrometría de trasmisión.
En otros casos, los científicos no han podido analizar la atmósfera con éxito en exoplanetas. Sin embargo, en el caso del HAT-P-11b si han podido detectar claras marcas en el espectro donde se pueden ver las moléculas de vapor de agua, así como de hidrógeno y átomos pesados.
Este descubrimiento ayudará en el futuro a estudiar la evolución de este tipo de planetas, que actualmente sigue siendo un misterio para la comunidad científica.