¿Hay un océano de hielo en Plutón?

Aunque las temperaturas en la superficie de Plutón rondan  los -230 ° C, los investigadores se han preguntado si el planeta enano posee suficiente calor interno como para sostener un océano líquido bajo su exterior de hielo. Guillaume Robuchon y Francis Nimmo, de la Universidad de California, en Santa Cruz, han calculado que la presencia de un océano depende de dos cosas: la cantidad de potasio radiactivo del núcleo rocoso de Plutón, y la temperatura del hielo que lo cubre. Las mediciones de densidad sugieren un núcleo rocoso que ocupa un 40% del volumen del planeta enano. Si el núcleo contiene potasio en una concentración de 75 partes por mil millones, su decadencia podría producir suficiente calor para derretir parte del hielo de la superficie, que está hecho de una mezcla de nitrógeno y agua.

Debe de tener por lo menos potasio y, probablemente mucho, dice William McKinnon, de la Universidad Washington en St Louis, Missouri, quien señala que la Tierra, probablemente se formó con menos de este elemento volátil debido a su distancia más cercana al Sol.

El calor desde el núcleo de Plutón se disparará por convección en el hielo que lo rodea, y si el hielo se agita demasiado rápido, el calor simplemente escapa hacia el espacio. Si fluye mucho más lentamente que los glaciares de la Antártida en la Tierra, sin embargo, la parte superior de 165 kilómetros de hielo podría proporcionar un aislamiento suficiente para que un océano líquido de la misma profundidad se encontrara más abajo, concluyó el equipo. 

La viscosidad del hielo depende del tamaño de partículas de hielo individuales, con granos más pequeños fluye con más facilidad. No hay manera de medir esto desde la Tierra, pero la forma de Plutón podría revelar la existencia de un océano, dice el equipo. La rotación de Plutón se está desacelerando debido al tirón de su gran luna Caronte. Con un giro rápido, los objetos sobresalen en su ecuador, pero en el interior el suave tirón que permite que el pequeño planeta se relaje con un giro más lento. La sonda de la NASA New Horizons será quien desvele la verdadera imagen del planeta enano cuando vuele hasta allá en 2015. 

“Es muy emocionante pensar que estos planetas enanos podrían tener potencial astrobiológico”, dice el científico principal de New Horizons Alan Stern.

Enlace original: Could Pluto’s ice shell conceal an ocean?