Hubble observa una asombrosa espiral cósmica

Una extraordinaria espiral celeste.

La Cámara Avanzada para Sondeos del Telescopio Espacial Hubble ha capturado una imagen poco frecuente de una espiral en el espacio. No, no es una galaxia espiral, (¡y tampoco otra 'espiral Noruega'!), pero sí la formación de una inusual nebulosa pre-planetaria; una de las espirales geométricamente más perfectas jamás vistas. La nebulosa, llamada IRAS 23166+1655, está formándose alrededor de la estrella LL Pegasi (también conocida como AFGL 3068) en la constelación de Pegaso (el caballo alado).
La imagen muestra lo que parece ser un delgado patrón espiral de una asombrosa precisión, serpenteando alrededor de la estrella que está escondida detrás del polvo. Mark Morris de UCLA y un equipo internacional de astrónomos dicen que los materiales que forman la espiral se mueven hacia afuera a una velocidad de unos 50.000 km/hora y, mediante la combinación de esta velocidad con la distancia entre las capas, calculan que las envolturas están separadas por alrededor de 800 años.
El patrón de la espiral sugiere un origen periódico regular para la forma de la nebulosa, y los astrónomos creen que la forma está creándose porque LL Pegasi es una estrella binaria. Una estrella está perdiendo material a medida que su compañera binaria la está orbitando. Se espera que la separación entre las capas de la espiral refleje directamente el período orbital del sistema binario, que se estima que es también de unos 800 años.
Una progresión de envolturas casi concéntricas ha sido observada en torno a una serie de nebulosas pre-planetarias, pero esta espiral de forma casi perfecta es única.
Morris y su equipo dicen que la estructura del 'sobre' de AFGL 3068 plantea la posibilidad de que las compañeras binarias son responsables de las envolturas casi concéntricos en la mayoría o todos los sistemas en los que han sido observadas, y la falta de simetría en las envolturas vista en otros lugares tal vez se puede atribuir a la excentricidad orbital, a diferentes proyecciones de los planos orbitales y a la geometría de iluminación desfavorable.
Además -sorprendentemente- este objeto puede ser iluminado por luz galáctica.
Esta imagen parece haber sido sacada de la "Noche Estrellada" pintada por Vincent van Gogh, y revela lo que puede ocurrir con estrellas que tienen masas de alrededor de la mitad de la del Sol. Este tipo de estrella no explota como supernova al final de su vida, sino que en su lugar puede crear estas llamativas e intrincadas características cuando sus capas de gas se desprenden y quedan flotando en el espacio. Este objeto está sólo comenzando su proceso, y la estrella central aún tiene que surgir de la envoltura de polvo que la rodea.
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