Impacto entre asteroides

A finales del 2010 el asteroide 596 Scheila, cuando viajaba a unos 218 millones de kilómetros de la Tierra, fue golpeado por un cuerpo desconocido. Una semana después, los astrónomos notaron que el asteroide se había iluminado de forma inesperada, llegando a exhibir una estela o cola por un breve periodo de tiempo. Dos estudios independientes han llegado a la misma conclusión: Todo apunta a que los cambios experimentados por Scheila se debieron a que el asteroide recibió el impacto de otro mucho más pequeño.

Los asteroides son cuerpos rocosos considerados como "material sobrante" de la formación del sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años, y de su evolución inicial. Millones orbitan alrededor del Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el cinturón principal de asteroides. Scheila tiene cerca de un centenar de kilómetros de diámetro medio y completa una vuelta alrededor del Sol cada cinco años.
El asteroide 596 Scheila llegó a exhibir una estela o cola por un breve periodo de tiempo.

El 11 de diciembre de 2010, las imágenes de la Universidad de Investigación de Catalina en Arizona revelaron a Sheila dos veces más brillante de lo que se esperaba, sumergida en un débil resplandor. También un equipo de científicos dirigido desde la Universidad de Maryland, incluyendo a Dennis Bodewits y Michael Kelley, estudió los penachos de material desprendido del asteroide, utilizando para ello el satélite Swift de la NASA. Un equipo diferente, encabezado por David Jewitt y otros especialistas de la Universidad de California en Los Ángeles, usó el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para estudiar la explosión. Los investigadores deducen que el estallido se produjo entre el 11 de noviembre y el 3 de diciembre.


Los datos de los dos estudios permiten deducir que un asteroide pequeño, de unos 30 metros de diámetro y que era desconocido, impactó a una velocidad de casi 18.000 kilómetros por hora contra la superficie de Scheila, en un ángulo de menos de 30 grados, dejando un cráter de unos 300 metros de diámetro. Los investigadores estiman que el choque expulsó más de 660.000 toneladas de polvo. La nube de polvo que se separó se desvaneció para el 27 de diciembre 2010.
La nube de polvo alrededor de Scheila podría ser 10.000 veces más masiva que la expulsada del cometa Tempel 1 durante la misión Deep Impact (Impacto Profundo) de la NASA, que, como su nombre sugiere, consistió en hacer impactar a una velocidad de 10,2 kilómetros por segundo un proyectil de unos 370 kilogramos de peso contra el cometa, para poder estudiar los efectos y deducir características físicas y químicas del astro. La energía del impacto fue como la de una pequeña bomba atómica de casi 5 kilotones. En aquel experimento también participó de forma destacada la Universidad de Maryland.
Fuente: Noticias de la Ciencia
Impactos sobre el asteroide.

El impacto dejó un cráter de unos 300 metros de diámetro (Al centro).

Quantum opina:
Scheila fue descubierto por el astrónomo August Kopff desde el observatorio de Heidelberg (Alemania), el 21 de febrero de 1906. Su designación provisional era 1906 UA y fue el asteroide número 596. Este asteroide vive como todos los de su familia en el cinturón de asteroides entre las orbitas de MARTE Y JUPITER. Era un asteroide al uso, hasta que el 11 de diciembre incrementó su brillo y fue generando una cola o lo que es lo mismo se estaba comportando como un cometa. ¿A qué se debe este cambio?
La respuesta nos remonta al año 1979, cuando se descubrió un asteroide al cual denominaron 1979 OW7, y que posteriormente se perdió de vista hasta que, nuevamente reapareció (1996) recibiendo entonces el nombre de 1996 N2; sin embargo, algo más que su nombre había cambiado ya que sorprendentemente mostraba una evidente actividad cometaria. Volvió a aparecer en el 2002 con la misma actividad.
Al principio para explicar el suceso se dijo que podría ser algún impacto con otro asteroide y que los restos lanzados podría dar la sensación de una cola, pero fue en una segunda ocasión cuando se pudo confirmar la realidad de lo que pasaba. En un análisis de las fotos de los satélites Hubble y Swift de la NASA, se encontraron las pruebas del choque en imágenes tomadas una semana después del evento. Se había producido el impacto entre dos asteroides.